西游记是一部耳熟能详古代白话文神话题材的小说。其中以唐僧师徒四人西天取经的故事为主线,展开描写。关于沙僧的描写最多的还是在流沙河唐僧收服他时,此后取经路上对沙僧的描写就很少了,多是大师兄,师父被妖怪抓走了;大师兄,二师兄和师父被妖怪抓走了,感觉沙僧像是在跑龙套。
在流沙河收服沙僧的时候,沙僧脖子上挂着九颗骷髅项链。这九颗骷髅项链受到了吴承恩的众多笔墨描写,那这九颗骷髅项链背后代表着什么意义呢?书中描写流沙河鹅毛不浮,最后靠着这九颗骷髅项链和观音菩萨的宝葫芦才过的流沙河。过了流沙河后九颗骷髅项链就化作九股阴风消失了,书中是这样描写的。
在元代西游记的杂剧中,有这样一幕。唐僧孙悟空猪八戒三人来到流沙河第一次见沙僧时,沙僧说:“有一僧人,发愿要去西天取经,你怎么能够过得我这沙河去?那厮九世为僧,被我吃他九遭,九个骷髅尚在我的脖项上。”再根据唐僧乃金蝉子第十世转世就不难猜到,沙僧吃的那九个和尚,就是唐僧的前世了。
还有一种说法,说沙僧项带九颗骷髅是因为他是远古部族一员。在远古部族之中,有猎首的习惯,并将敌人的头颅骨做成装饰品,当做一种对战功的炫耀。但是这种说法并没有确切的史料证实,所以可信度不高。其实骷髅也常出现在佛教中,比如金刚,明王,护法神的许多佛造像上都有骷髅装饰。