简言之，只要在油气管道首端施加足够的压力，石油、天然气就能沿管道流动。就像自来水管一样，管内水压高于大气压，打开水龙头水就流出。
在输油管道首端建有输油站（泵站），称为首站。站内油罐用于收集、储存石油和保证管线输油量的稳定，输油泵用来从油罐汲取石油并对其加压后输入管道。管道沿线设立若干个间隔一定距离的输油站，叫做中间站，其作用是对油品补充加压，保证油品像接力赛跑那样一段接一段流过去。处于管道终点的输油站是末站，其任务是接收和储备来油，并提供给用油单位。热油管道沿线还需要建设加热站。
天然气管道的输送情况与输油管道相似，只是施压设备是压缩机而不是输油泵。石油难以压缩，因此输油管道容易产生“水击”危险，为此早期输油管线在中间站建有与大气相通的缓冲油罐，而所有输气管道的中间站不需要建设缓冲罐，都采用密闭输送（除管道进口和出口外，流体与外界隔离）。针对缓冲油罐是否接入和怎样接入管线，输油管道又存在三种输送方式。
（1）“通过油罐”方式。来油先进入油罐，再被输油泵从油罐中抽出、加压后输往下站，其特点是油品全部通过油罐。该方式可避免各种杂质和管道内空气直接进入输油泵，但是操作繁杂、轻质油品在油罐蒸发损耗大，故而只在施工扫线、投产初期、通球清蜡时及早期原油管道中应用。
（2）“旁接油罐”方式。来油同时进入油罐和输油泵，经加压输入下站，只有少量油品进出油罐，调节输油量的变化，轻质油品的蒸发损耗明显减少。由于自动化水平要求不高，易于各站独立操作管理，因此我国的原油管道过去大都采用这种输送方式。
输油管道的三种输送方式（3）“密闭输送”方式。中间站不接入连通大气的油罐，来油直接进入输油泵，全线是一个密封管道输送系统。如何防止和消除水击危害是密闭输油的重大课题。早期主要是采用增厚管壁提高管道强度的方法，显然很不经济。此法不能减小水击压力，但能避免水击危害。现已研究出防御水击的许多既经济又有效的自动控制技术，如压力自动调节、压力自动保护、泄压保护及水击超前保护等。“密闭输送”方式是最先进的输油技术，具有明显的三大优点：无轻质油品蒸发损失、省去沿线油罐投资和充分利用输油泵的剩余压能。因此成品油管道和国外先进的原油管道都采用这种输送方式。20世纪80年代末，我国引进国外先进技术，使新建的东营—黄岛原油复线首先实现密闭输送。其后新建的石油管道大都采用密闭输送工艺。
输气站
输油站
油罐区