公元前6世纪中叶，在希腊诸城邦、特别是雅典蓬勃发展的时候，在东方，在亚洲兴起了一个强大的帝国，波斯帝国，成了希腊的强大的竞争对手，成了希腊进一步前进的难于逾越的障碍。波斯人是伊朗人部落的一支，是山地民族，过着定居的农业生活，公元前6世纪中叶，在其国王居鲁士的统治下，强大起来。波斯人是优秀的箭手，波斯军队主要由弓箭手组成，密集的箭阵使敌人还没来得及进行近身搏斗，就已经中箭倒下了。而波斯骑兵这时才从两翼发动进攻，给敌人以毁灭性的打击。公元前546年，波斯军队灭亡了吕底亚王国，占领了小亚细亚的南部沿岸。过了4年，又占领了沿爱琴海东岸的希腊人的城邦。短短的5年时间，波斯就从埃兰山区的一个小王国，变成东方世界的一个霸主。公元前539年，波斯军队不费吹灰之力就占领了名城巴比伦，灭亡了迦勒底王国。公元前528年，居鲁士在一次战斗中阵亡。居鲁士的死亡并没有使波斯扩张的步伐停下来，公元前525年居鲁士的儿子冈比西斯征服了埃及。征服埃及是波斯帝国最终建成的标志。这个仅仅用了25年就建立起来的强大帝国，占领了这一地区的所有文明古国，其领土西边从尼罗河三角洲开始，环绕整个地中海东端直到爱琴海，东边则几乎扩展到了印度。波斯帝国完全不同于希腊城邦。它的广阔无垠的疆土是希腊城邦无法比拟的，甚至是希腊人无法想象的，在希腊人心中，他们国家的大小才是最合适的。波斯帝国的统治方式也完全不同于希腊。波斯帝国实行专制君主制，全国都要听命于国王一人，正如波斯国王大流士（公元前521年?前485年）所说：“凭借胡腊玛达神的慈悲，这些土地听命于我的法令；当我向他们发令时，他们将遵从。”国王的话就是法令。这和中国古代是一样的，是一人统治全国，而和希腊的由公民集体统治或由贵族寡头统治完全不同。大流士被称为“伟大的国王”。他把全国分成20个行省，行省由他所任命的总督管理。这种行省制和中国古代的郡县制有点类似，不同的是中国的郡县完全受皇帝控制，而波斯的行省则有较大的独立性，只要按期交纳贡物和为“伟大的国王”的军队提供士兵，总督就可自行其是。但是，如同中国汉代派刺史监督地方官员，波斯国王也派出一些被称为“国王的耳朵”或“国王的眼睛”的官吏，监督总督的言行，向国王汇报他们的一切反对国王的行为。波斯的首都设在苏萨，以首都为中心，在广大的帝国境内修建了许多大道，大道设有保证讯息传递的连绵不断的驿站，以便帝国军队能及时赶赴战场，包抄敌人。波斯帝国的兴起，对希腊、特别是对雅典的威胁是致命的。公元前520年，大流士就曾率军横渡赫勒斯滂海峡，向黑海北岸的斯基台人部落进攻。这是波斯帝国的军队第一次袭击欧洲地区。尽管这一次侵略没有取得预期的胜利，却夺取了爱琴海北岸的色雷斯和马其顿。雅典通向黑海的商路遭到严重威胁。在当时，黑海沿岸不仅已经是雅典手工业品的重要市场，而且是雅典的粮食供应地。威胁这条商路，就是威胁雅典的生命线。因此，争夺赫勒斯滂海峡就成了希腊和波斯两大势力的前哨战。公元前499年，趁大流士进攻斯基台人失利之机，小亚细亚的希腊城邦，不甘心失去自由、沦为波斯这一东方专制国家的臣民，在米利都的领导下，举行了反抗他们的波斯主人的起义。起义过程中，米利都曾派使者到希腊本土的两个强国，斯巴达和雅典，去求援。斯巴达对海外发展毫无兴趣，一听说波斯的首都离爱琴海东岸还有三个多月的路程，便立即谢绝了来使。雅典的态度和斯巴达不同，出于自己海外贸易的利益的考虑，它关心小亚细亚沿海希腊城邦的命运，因此雅典人派出了20艘战船去援助他们的同胞，对威胁他们的商路的波斯，公开采取敌对行动。这次战争延续了五六年，最后以希腊各起义城邦的失败而告终。这次战争招致了一场更大的战争。公元前492年，大流士以雅典人帮助了起义者为由，亲帅大军入侵欧洲。其实，希波战争是一定会发生的。大流士号称“万王之王”，“从日出处到日落处之王”，好大喜功，他是不会容忍希腊处在他统治之外的，必欲侵占而后快，而且，占领希腊既可扩大领土，增加财富，又可起威慑作用，使希腊人不敢再反抗他的统治。对于雅典人来说，如果不对波斯的侵略奋起反抗，就会失去爱琴海的商路，失去通向黑海的生命线，就不可能保持和扩大经济的繁荣，甚至会失去自己的独立和自由。因此，对于双方来说，战争都是不可避免的。