19世纪，美国民族学家和人类学家摩尔根从
亲属称谓入手来研究古代社会，并论述了原始社会的基本细胞，以及婚姻、家庭、财产分配等现象的发展，为古代社会的研究开创了新的途经。
通过对语言的比较，我们发现，东西方语言中表示爸爸妈妈的称谓格外相似或相近的。爸爸在汉语中读作baba，在英语儿语中是papa，在俄语中是папа；妈妈在汉语中读作mama，在英语儿语中是mama，在俄语中是мама。
对于这一现象的解释，存在两种错误的看法。一是认为，这种一致性纯属偶然，它们之间并无本质联系。产生这种观点的原因，在于没有把这种现象放到宏观的范围来考察，看到的只是个别的语言现象。另一种观点认为，这是语言间相互影响的结果，即认为：汉语的爸爸妈妈原来是父母，由于爸爸妈妈受到西方语言（尤其是英语）的影响，汉语也吸收了爸爸妈妈，而把父母挤进了书面语或非正式的口语中。持这种观点的人对于儿语的特点和古汉语的语音了解甚少。
其实，各种语言的爸爸妈妈的相似性绝非偶然，也不是语言相互影响的结果。它具有一定的规律性，来源于各种语言的儿语，并符合婴儿早期发音的特点，是一种语言的普遍现象(universal)。2 语音学和儿童心理学的研究成果给了我们满意的解释。西方一些从事儿童发音研究的学者证明，在新生儿的哭声中，没有辅音，只有元音，而且在一岁前，原因a占主导地位。因为发a音时，口腔呈自然张开状态，无需费力，也无需任何意识，因此是婴儿最容易发出的一个元音。美国语言学家做过统计，在婴儿最初发出的元音中，a音占64%。
婴儿在六个月前很少能发出辅音，即使有，也发得不太清晰。从六个月到一岁，婴儿开始能发出清晰的辅音，大多是塞音p，b，t，d，和鼻音m，n。直到一岁半左右，婴儿还不能发出摩擦音（如f，v，s，z）。
叠音（如大大、爹爹）是婴儿发音的一大特点。婴儿在开始时重复发出某个音节是为了好奇和快感。但从咿呀学语过渡到学会说话，发出叠音就不是盲目的了，而是必不可少的一个过程，因为它的语音效果最明显，最容易被辨别出来。有语言学者作过统计，婴儿在一岁时，其发音中有47%是叠音（如爸爸），22%是单音（如爸），10%是单音+辅音（如mam），这三种情况就占了79%。
以上研究和观察说明，婴儿发音的特点是鼻辅音（m，n）或塞音（p，b，t，d）加上元音a，而且常以叠音的形式出现。于是，语言中出现papa，baba或mama的形式符合婴儿发音的特点，绝非巧合或语言影响的结果。3 除了上述汉语、英语、俄语外，在许多其他语言的口语中也用papa或baba表示爸爸，mama表示妈妈。表示爸爸的还有
拉丁语的pāpa，希腊语的pápas，法语的maman，意大利语的babbo，保加利亚语的babá等。表示妈妈的还有德语的Mama，法语的maman，
西班牙语和荷兰语的mama，意大利语和拉丁语的mamma，希腊语的mámmé等。
书面语的父母也同样源于儿语。西方语言中，表示爸爸的书面语词有拉丁语的pater，希腊语的patér，法语的père，西班牙语的padre等。这些词都来源于原始印欧语的patér或pater。在
日耳曼诸语言中，英语的father，德语的Vater也来自于原始印欧语的patér或pater（由于语音变化，原始印欧语的p在日耳曼诸语言中变成了f）。在原始印欧语中，-ter是后缀，因此上述
印欧语系诸语言表示爸爸的书面语词实际上最终来自于pa，曾经是儿语词。
俄语的父亲为отец，看起来与pa毫无关系，但根据研究，从前这个词前面有一个п(p),后来由于儿语的影响而脱落了。因此，俄语的oTeц也来源于pa。
英语的mother，法语的mère，德语的Mutter，俄语的мать，拉丁语的māter，梵语的mātā都是表示妈妈的书面语词，最终都来源于原始印欧语词根ma，也是儿语词。
现代汉语的父与母似乎同语言中的papa (baba) 和mama现象不一致。其实，这是语音变化的结果。在上古汉语中，母发ma音。后来，母的书面语发音随其它带a的字变成了u，读作mu，但口语仍读为ma。人们为了区别母字的书面语发音mu和口语发音ma，另造了一个
形声字妈来表示母字的口语发音。
父字也是这样。父字在上古读作ba，后来，由于同样的原因，a的书面语发音变成了u，b也变成了f（上古汉语中没有f音，现代汉语的许多f音是从b或p演变过来的）。于是，书面语的父读成了fu，但口语中仍读为ba。后来，为了区别，便在父字下加了一个表音的巴，成了爸，来表示父字的口语发音，而变化了的书面语发音fu仍写作父。 因此，汉语的&ldqu