三拜九叩是三步一跪，当跪下后就是叩首，而且叩一个头就要站立起来，在跪下去，如此叩三个头，是为一跪三叩首，再走三步，叩三个头，再走三步，再三叩首，是为三跪九叩首。三拜九叩的顺序分别是一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。
三拜九叩是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。“拜”，在古代表示敬意的一种礼节。先将两手合于胸前，把头低到手上，再站起身来，然后慢慢地双腿膝关节触地，上身匍匐在地面，这个动作就称之为“拜”。“叩”其动作就是身体不起来，而头在地面，用头叩触地面三次。
在古代中国，“姿势”是一门大学问，对象不同、场合不同，姿势也各有差异。不同的姿势往往代表了不同内涵。俗语有云：“坐有坐样，站有站相。”中国作为礼仪之邦，古代的站立和行走的“姿势”也都皆有礼仪规范。
古代礼仪——坐姿礼
在宋代以前，无椅凳，人皆席地而坐。坐姿也与现在不同，是以两膝着地，两股贴于两脚根上，类似于今日的跪，但跪是两股不贴两脚。
在坐的礼仪中，座的位次非常重要。它是尊卑长幼之别的体现。场所不同，所会会聚的人不同，座次尊卑也有所区别。这种区别主要是通过方向体现出来的。古代贵族的房屋是堂室结构的，堂与室只是一墙之隔，前（南）为堂，后为室。堂多是举行庆典、祭祀、盛宴的地方；室是居住的地方。室与堂中座次有所不同。室内座次以居西面向东之位为尊。
其次是居北面向南，再次是居南面向北，最后是居东面向西。在堂中是以南向为最尊。所以皇帝是“南面称孤”，众官是“面北称臣”。居西面向东或东面向西的座位尊卑因朝代不同而异。史家考证，夏商周三代，以左为尊；春秋、战国时期以右为尊；汉代尊右；唐宋尊左；元朝尊右；明朝先尊右而后尊左；清朝尊左。