软件的发展大致经历了如下三个阶段：
1、第一阶段(20世纪40年代中期到50年代中期)。
从第一台计算机上的第一个程序开始到实用的高级程序设计语言出现以前是计算机软件发展初期。这个阶段计算机应用领域的比较窄，主要是科学与工程计算，处理对象为数值数据，以个体方式使用机器（或汇编）语言编制程序。第一阶段只要研究科学计算程序与工程计算程序、服务性程序和程序库，人们对与程序有关的文档的重要性认识不足，重点考虑程序本身。
2、第二阶段（20世纪50年代中期到60年代后期）。
从高级程序设计语言出现到软件工程提出以前是软件发展的第二阶段。这个阶段研究对象增加了并发程序，并着重研究高级程序设计语言、编译程序、操作系统以及各种支撑软件和应用软件。随着计算机系统的处理能力得到加强，设计和编制程序的工作方式逐渐走向合作方式。
3、第三阶段（20世纪60年代后期软件工程提出以来）。
由于大型软件的开发是一项工程性的任务，采用个体或合作方式不仅效率低、可靠性差、而且很难完成任务，只有采用工程方法才能适应高效率高质量编制软件的需求，因而在1968年的大西洋公约组织的学术会议上提出的软件工程的概念。40多年来，软件领域的工作呈现出了许多新的特点。
软件发展的三个时期及其特点:程序设计程序，系统软件，工程软件，所指程序程序及说明书程序、文档、数据程序设计语言汇编及机器语言高级语言软件语言软件工作范围程序编。