人们生活的环境，是指在地球上由空气、土壤、水、日光等多种因素构成的空间。在这个空间里有生物并存并进行活动。在大自然的体系里，这个有生物生存的空间叫做生物圏，这里的空气、水、土、岩石和接受到的阳光为生命活动提供了必要的物质条件。我们所居住的环境中空气的湿润度，气压条件，空气中氧、氮和其他自然成分，水的氢离子浓度和各种盐类含量，土壤的有机、无机化学成分等，都和人的生长发育、衰老、疾病及死亡有密切的关系。
人类已经在地球上生存至少有300万年以上的历史，在这漫长的过程中，人的机体已经与周围的环境形成了物质上的统一。打破这种几百万年形成的物质上的统一性对人类来说是灾难性的。
随着工业生产能力的迅速提高，人类破坏环境的能力从来没有像今天那么巨大。地底下深深埋藏的矿产资源现在能轻而易举地挖出地面；石油大量被开采，已经快到枯竭的地步；各种人工合成的化学制品在任何一间建筑物中都能见到，人们手里拿的、身上穿的、底下坐的、方向盘开的、眼睛看的、鼻子闻的无不大量含有人工合成的化学制品及材料。这些材料对人体危害的研究速度远远不及它们被开发出来和利用快，以至于人们一直担心自己是否又打开了一个又一个“潘多拉的盒子”。
大量农业生产中采用的农药，如有机磷、有机氯（如DDT)等，对人类从胎儿期到老年期的一生都存在危害。世界各国的人体内，甚至北冰洋海豹体内的脂肪中都已经能检测出DDT，这些新的危害使几代人都无法回避。