人类学家研究表明，古猿是现代猿类和现代人类的共同祖先。用两足行走是区分人和猿的重要标志。根据猿向人演变过程中体质的变化，把人类的早期时代分为早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人四个发展阶段。
世界大多数人类学家都承认生活于500万年前至100万年前的非洲的
南方古猿是人类的始祖。大约在250万年前，东非古人类不仅能使用工具而且已能制造工具，因而进化到一个新的阶段即“能人”阶段，这一时期的代表猿人有发现于
坦桑尼亚的奥都威峡谷的坦桑尼亚“能人”和发现于
肯尼亚的图尔卡纳湖畔的肯尼亚1470号人。“能人”的脑子大约比猿脑大50%，是人属的最早成员，但并不是所有“能人”都完全用两足行走，所以并不是完全意义上的人。由于早期猿人化石都是出现于非洲，因此很多人认为，人类的祖先可能来自非洲。
在150万年前至50万年前，“能人”已演化为“直立人”，即晚期猿人，其主要特点是完全用两足行走。“手斧”是直立人文化的代表作品。直立人在思维和语言上比“能人”均大为进步。直立人的脑容量已大大超过南方古猿和“能人”。直立人进化发展的另一大突破是火的使用。由于有了火，人类不仅可以御寒，而且可以煮食、自卫和狩猎。在直立人形成后，不仅人类的分布区域扩大到亚、非、欧各洲，而且人类的生活方式也发生了很大的变化，食物的来源也更丰富多样了。但直立人并未完全脱离动物的范畴，还保留着食人习惯，实行“族内婚”制。这一阶段的猿人代表主要有印度尼西亚爪哇中部的“爪哇猿人”、德国海德堡的“海德堡人”、中国“蓝田猿人”及北京周口店的“北京猿人”。
约20万年前至10万年前，人类的进化达到新的水平。脑容量已达到1400毫升～1500毫升之间，与现代人相差无几，因而获得了“智人”的称呼。此时人类不仅能制造工具，而且工具的专业化更为明显，并有了地区性差异。
此外，原始人群开始向人类社会过渡。在智人中已有了氏族生活和制度的萌芽，而崇拜不同对象的宗教已开始成为氏族存在的精神纽带。早期智人的主要代表有德国
杜塞尔多夫的尼安德特人以及中国山西的丁村人。
晚期智人是猿人向人类演变的最后一个阶段，各方面的特征已经基本上接近于现代人。晚期智人的主要代表有生活在三四万年前的法国克罗马农人和生活在距今大约1.8万年前的中国山顶洞人。山顶洞人的体质已经有很大进步，与现代人极为相似。山顶洞遗址发现的骨角器比较多，有些是工具，骨针是发现的最有代表性的器具，是中国发现最早的
旧石器时代的缝纫工具。除了会制造一些简单的装饰品外，山顶洞人还知道用
赤铁矿的粉末染色，使装饰品更加鲜艳美观。钻孔、磨制和染色技术等新技术的运用说明人类生产能力在提高，人类的生活内容也更加丰富。