这句孔子的名言大众化的解释是，早上明白了真理，晚上死去都可以，用来表示追求真理的精神。这解释也勉强说得过去，但与孔子的本意相去甚远，有些望文生义、牵强附会。试问，什么样的真理能够让人如此激动得命都不要了？那本应该好好地活着去追求它，断不至于去死吧！
这句话应该这样解释，“唉！要是我早上听说哪个国家推行我所倡导的仁政，就是晚上接着死去，我也高兴，没有什么遗憾了！”这里的“道”指的是“仁政”，“闻”是“听到了”，“闻道”是指“听到了实行仁政这件事儿”，“朝、夕”表示时间间隔短”，以显示心情之迫切。这句话实际上是孔子向他的学生们发出的一声感慨，有些许失落，但更多是对自己理论的充分自信和孜孜以求的精神。
何以见得？
请问，什么样的“道”值得他只要听到实行了，就是死了都高兴呢？当然是他一生都在苦苦追求的“道”，比他生命都重要的“道”。
孔子理想的社会是周公时代，那个社会施行仁政，以德教化天下，没有强权暴力，没有欺诈蒙骗，君臣有分，夫妇有别，长幼有序，社会的一切行为都有规范的“礼”来约束，就是一个大同世界、小康社会。他以“克己复礼”为己任，一生追求的就是周朝的这种“理想社会”和“仁政治国之道”。
孔子年轻时曾得到过鲁国国君的重用，推行这种治国理政方式取得了一定的成效，也让他坚定了信心；他在中都当县长的时候，通过这种治理方式，做到了“大治”，“路不拾遗，夜不闭户”，更说明他的政治主张是可行的。
但是，当时，诸侯列国都在为求生存、为吞并与反吞并，做着你死我活的激烈斗争，急功近利是必然的，这种以德化天下的理政方法见效太慢，所以他的理论无人问津，这一点孔子本人也清楚。但他绝不放弃，而是满怀希望，奋力追求，他之所以不辞辛劳、颠沛流离、周游列国，就是为了寻找一个能够实行他政治主张的国家。他也曾经对一些国君自信地宣称过，“只要用我的办法，不出三年，一定能够让你强大起来，并且能够实现统一大业，就像周的先祖、当年的古公亶父一样，带着几十个人就可以统一天下”。