本义是古代的最高统治者，也指在某个领域、某一方面取得成就的人。“王”作为君主的代名词，在漫长的中国古代社会一直存在。春秋战国时期，天子称王，
分封诸侯也称王。从秦始皇嬴政开始才称君主为“皇帝”。汉代开始也称帝，又分封同性皇族为“王”。
《尚书·洪范》中记载：“天子作民父母，以为天下王。”这里的“王”即君主。而和“候将相”相提并论的“王”，即所谓的“王侯将相”，已经变为一种封爵了，是地位和身份的象征。“王”在现代汉语中，更多地被引申表示“首领”的意思，例如“霸王”“王者”“
蚁王”“
蜂王”，等等。
“王”在
古汉语中还可以破读做四声，这个意义的“王”是名词作动词的用法，例如《易·系辞下》中所说的：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。”这里的“王天下”就是称王于天下、统治天下的意思。