我们所熟知的孙悟空是《西游记》里的人物，通过86版电视剧的传播，孙悟空的名字已经家喻户晓。似乎孙悟空只是个虚构的人物，我们也没有认真地追究他的身世。但是通过阅读文献，你会发现，孙悟空其实是有历史原型的。
《西游记》开篇就交代了孙悟空的籍贯，他出生于东胜神洲傲来国花果山，由仙石感应天地灵气孕育而生。仙石并非毫无来历，它处于十洲三岛的祖脉上，其高围按二十四气，其上窍孔对应九宫八卦。一天仙石迸裂，产一石卵，经风一吹，化作一石猴，石猴出世后，眼里冒出两道神光，射冲斗府，惊动的天上的玉皇大帝。之后在众猴的鼓励下成功跃入水帘洞，被众猴拜为“美猴王”。美猴王在花果山享受“神消族磨仙乐趣”，但无奈生死掌握在别人手里，因此心里颇觉烦恼。为了学得长生不老之术，他一路跋涉，来到西牛贺洲灵台方寸山，拜斜月三星洞菩提祖师为师，得到姓名孙悟空，并学到了长生之道、地煞变化术（即七十二般变化）和筋斗云等。其间用时二穗梁十年，后因为卖弄本事，被菩提祖师逐出师门。
似乎我们只知道孙悟空是一个石猴，无父无母，也就不追究他的身世了。那他为什么叫孙悟空呢？姓孙我们好理解，因为他是“猢狲”嘛。那么为何叫“悟空”？
我们通过阅读史料发现，在唐代真的有一位法师的法号就叫“悟空”。悟空法师是陕西泾阳人。公元751年，这时他还没有出家，跟随使团出使印度。到了印度不久后，便患了重病，无法与使团东归。757年，他在印度皈依佛门，并四处游历。直到789年才回到长安，前后历时39年，途经58国，并在新疆与于阗佛僧戒拿斗法合作，译完了他从印度带回的《十力经》、《十地经》和《回向轮经》。回到长安后，悟空被封为壮武将军，并将旅行见闻整理成《经行记》，此书今已失传，但在慧皎的《高僧经》中有部分内容。正是这份独特的经历，他便成了有史可考的唐代最后一位去西天取经的佛僧。
就这样，孙悟空来到了灵台方寸山。众弟子一见孙悟空这副尊容，纷纷嘲笑他。（这和慧能又是一样，慧能是南方人，见到五祖后，五祖说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”）孙悟空也不安分，于是菩提祖师便在他的头上敲了三下，众弟子以为师父是对这猢狲的惩戒，因此都纷纷幸灾乐祸。可是孙悟空却明白其中就里，于是在半夜三更，夜深无人之际悄悄来到菩提祖师房间，祖师早就等候于此，便将毕生所学悉数传于他。这个故事和慧能还是如出一辙，慧能刚来到寺院，弘忍派他去槽厂舂米。六个月后，弘忍来看他，“祖以杖击碓三下而去。慧能即会祖意。三鼓入室。祖以袈裟遮围，不令人见。为说《金刚经》，应无所住而生其心，慧能言下大悟，一切万法不离自性。”之后五祖弘忍将衣钵传给慧能，对他说：“衣为争端，止汝勿传，若传此衣，命若游丝，汝须速去，恐人害汝。”于是慧能一路向南逃窜，连夜渡江。
我们再回到《西游记》，孙悟空学成七十二变、筋斗云后，菩提祖师觉得再也没有可以传授的了，便让其离去。悟空以为师父要赶自己走，便领罪道：“上告尊师，我也离家有二十年矣，虽是回顾旧日儿孙，但念师父厚恩未报，不敢去。”祖师道：“那里什么恩义？你只是不惹祸不牵带我就罢了！”悟空见没奈何，只得拜辞，与众相别。祖师道：“你这去，定生不良。凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。你说出半个字来，我就知之，把你这猢狲剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处，教你万劫不得翻身！”悟空道“决不敢提起师父一字，只说是我自家会的便罢。”将这段故事对应慧能学成以后的场景，简直就是一样。当时五祖弘忍看到了慧能的天资，认为他一定能将佛法发扬光大，于是密受衣钵，担心众弟子不服，谋害慧能，便让他速速离去。孙悟空也是一样，菩提祖师将毕生所学悉数传给悟空，临走之际，千叮咛万嘱咐，让他莫要对人说出自己的师父是谁，恐怕也是为了保护他的缘故吧！
通过这些故事的分析，我们似乎对孙悟空的形象有所清晰了。首先，唐朝确实有一位去过西天取经的法师名叫悟空，便把这个名字安在孙悟空身上。其次六祖慧能学道的故事也被吴承恩移花接木，塑造了孙悟空这一形象。
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