夸父逐日出自中国上古奇书《山海经》，相传在黄帝时代，夸父族首领想要把太阳摘下，于是开始逐日，和太阳赛跑，在口渴喝干了黄河、渭水之后，在奔于大泽路途中渴死，手杖化作桃林，身躯化作夸父山。山海经是上古时期至西汉时期的众多学者编撰而成，里面搜集了大量的神话传说，远古时期民智未开，这些古老传说在传播过程中，不断给以讹传讹，现在看起来就感觉很荒诞不经。实际上，神话其实就是神秘化的事实，里面隐含了很多隐秘的历史信息。根据传说，现代历史学家研究，所谓的夸父追日，其实夸父并不是具体指某个人，而是指黄帝时期的一个部落夸父族，历史学家又提出很多种可能性。夸父逐日实际上是中华民族历史上的一次长距离的部族迁徙，是一次很有胆略的探险。但是，由于他们对太阳的运行和中国西北部地理状况的认识是完全错误的，最终悲壮地失败。
在远古时期，任何一个部族在一个地方定居了相当长时间，其原始的，破坏性的劳动，必定会使那里的资源受到破坏并趋于枯竭。土地肥力下降或盐碱化，狩猎和捕鱼范围增大而获得的数量却减少，诸如此类都是不可避免的，能获得的食物和其它物资只会越来越少。在这种情况下，只有一种选择，部族必须迁徙，移居到新的，更好的地方。
夸父遇到这个问题时的决定是：向西，去太阳落下的地方——禺谷。
对夸父族内陆部族来说，作出这个决定却是正常的。大地是球形的，地球绕太阳运转以及中国西北部的地理状况，他们一无所知。他们最多可能从靠近黄海、渤海的部族那里知道：东面，就是大海，太阳从海中升起。至于西面，尽头是禺谷——太阳落下的地方。
还有另一种说法：
故事中的夸父应该是一个部落而不是一个具体的、简单的人（夸父也可能是一个部落首领的名字）。从故事的表面来看，夸父是先逐日，然后口渴。而实际情况呢？可能恰恰相反，夸父应该是先口渴，然后才逐日。很多学者都认为，夸父时代一定是发生了非常严重的干旱，就像后羿射日故事中“十日并出”所描述的情景一样，作为一个逐水而居的部落，寻找新的水源是部落生存的先决条件。于是，夸父开始了一场寻找水源的大迁徙，只是这次的迁徙并不成功，夸父（或者他的部落）消亡在了迁徙的途中。
迁徙必须选择方向，而太阳的方位则是他们迁徙的依据。从故事的描述来看，夸父来到了禺谷，也就是日落的地方，因此他们可能是选择向西迁徙。所以，所谓的夸父逐日其实是夸父依据太阳坠落的方向进行迁徙，迁徙的目的是为了寻找水源。因此，从这个意义上来讲，夸父真正追逐的不是太阳，而是水。关于夸父死因的解释将进一步说明这个观点。
夸父是渴死的、同时又是被应龙杀死的，这看似矛盾的记载曾经让我们纠结了上千年。然而，仔细分析，这两个死因并不矛盾。杀死夸父的是应龙，应龙是黄帝的下属，他所管辖的恰恰是水。从《山海经》的“应龙已杀蚩尤，又杀夸父，乃去南方处之，故南方多雨”。可知，应龙在哪里，哪里就有充沛的水，夸父是被控制水的人（或神）杀死的。应龙控制了水，夸父得不到水，所以渴死，当然也就可以说是应龙杀死了夸父，而其真实的含义是：应龙部落打败了夸父部落。第一种死因，夸父是因为失去水源而死的，第二个死因是说明让夸父失去水源的人是应龙，两者其实一点也不矛盾。
根据《山海经》的描述，应龙是先杀死蚩尤然后才杀死夸父的，那么，应龙是怎样杀死蚩尤的？蚩尤是炎帝的残部，黄帝与蚩尤曾经在涿鹿发生过一次大战，《山海经·大荒北经》载：“蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水。蚩尤请风伯雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”这是一次非常激烈的战役，《山海经》的描述也非常精彩，通过这个神话，我们可以看到应龙的作战方式是“蓄水”，这很有意思，“蓄水”不是水攻，而应该是截断水源，否则，很难理解“蓄水”如何用于作战；而蚩尤的应对则是“请风伯雨师纵大风雨”，从两者的攻防可以看出，蚩尤只不过是通过祈雨来解决饮水问题，以此来瓦解应龙“蓄水”的图谋。最后，黄帝派了天女魃，魃是何方神圣？魃是旱神，所过之处“赤地千里，滴水全无”，这样蚩尤的降雨也断了（雨止），所以最终蚩尤大败。
一场惊心动魄的战役，抽丝剥茧，渐渐显露出其本来面目，不过是水源的争斗：应龙蓄水；蚩尤降雨；魃致使干旱无雨；最终蚩尤无水而败。所以说，应龙杀死蚩尤，蚩尤也是渴死的，这与应龙杀死夸父、夸父也是渴死的一样，所以《山海经》才将两件事情一并提起。至此，夸父之死已经真相大白，夸父的两个死因只是同一事件的不同描述而已。应龙先后战胜蚩尤与夸父两个部族，使用的是同样的方法。回过头来，再看看夸父逐日的故事，很明显，夸父追逐的应该是水、而不是太阳了。
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