在遥远的上古原始社会时代,人类的祖先和其它动物一样没有语言,相互间交流只是靠肢体的动作来表示。人类先祖(类人猿)最早的语言是单音叹词,如“咦”、“呀”、“哇”、“哈”等,继而发展成双音词,后来又经过数百万年的进化和发展,到有巢氏时代的后期(距今约十万年)才有了人类的初级语言。
到了燧人氏时代,人类的语言已经相当丰富。但是这时候还没有文字,如果有什么重大的事情需要记住,只能用摆放石块的方法来记事,我们称它为“堆石记事”。
“堆石记事”的方法是以石块的大小、多少、堆放的方法和位置,分别代表不同的事物。这种方法既麻烦又不便于管理,而且很容易被破坏。后来,燧人葊兹氏的织女发明了搓绳技术,继而又发明了“结绳记事”。
“结绳记事”是用柔软而有韧性的树皮搓成细绳,然后将数十条细绳排列整齐悬挂在一处,在上边打结记事。大事打大结,小事打小结,先发生的事打在里边,后发生的事打在外边。为了能够记录更多的事情,织女又利用植物的天然色彩,把细绳染成各种颜色,每种颜色分别代表一类事物,使所记之事更加清楚。由于“结绳记事”更方便,更易于保存,从而取代了“堆石记事”。
燧人氏晚期(距今一万年前),燧人氏发明了最早的“契刻符号文字”。
“契刻符号文字”最初主要由“○”、“△”、“米”三个符号构成,它的发明源于“结绳记事”的大结和小结,最初有人嫌结绳记事麻烦,便把结绳记事的“结”用符号刻在石头上,大结用“○”来表示,小结用“△”来表示,重叠结用“米”来表示。
文字是语言的记录,人类的语言大约起源于10万-5万年前,而最早有文字记载的历史大约只能追溯到7千年前。有了文字,人类的知识才能记录下来,不走样地流传下去。所以文字的产生,推动了人类的社会文明,推动了自然科学的发展,起到了任何媒介都无法替代的重大作用。
两河流域和古埃及很早就有文字了。当苏美尔人在两河流域建立起奴隶制城邦的时代,他们就发明了文字,开始用的是象形文字,后来为了书写方便而演化成楔形文字。楔形文字在两河流域使用了几千年。他们用湿软的泥板为文字载体,用一根小木棒或芦苇杆在上面斜压上一些笔划组成文字,因为这些笔划都带有小小的倒三角形,故称楔形文字。泥板晒干或烘干后能长期保存。那时的官府和寺庙都藏有很多泥板书,现在我们还能看到的大约还有3万多块。