在遥远的上古原始社会时代，人类的祖先和其它动物一样没有语言，相互间交流只是靠肢体的动作来表示。人类先祖（类人猿）最早的语言是单音叹词，如“咦”、“呀”、“哇”、“哈”等，继而发展成双音词，后来又经过数百万年的进化和发展，到有巢氏时代的后期（距今约十万年）才有了人类的初级语言。
到了燧人氏时代，人类的语言已经相当丰富。但是这时候还没有文字，如果有什么重大的事情需要记住，只能用摆放石块的方法来记事，我们称它为“堆石记事”。
“堆石记事”的方法是以石块的大小、多少、堆放的方法和位置，分别代表不同的事物。这种方法既麻烦又不便于管理，而且很容易被破坏。后来，燧人葊兹氏的织女发明了搓绳技术，继而又发明了“结绳记事”。
“结绳记事”是用柔软而有韧性的树皮搓成细绳，然后将数十条细绳排列整齐悬挂在一处，在上边打结记事。大事打大结，小事打小结，先发生的事打在里边，后发生的事打在外边。为了能够记录更多的事情，织女又利用植物的天然色彩，把细绳染成各种颜色，每种颜色分别代表一类事物，使所记之事更加清楚。由于“结绳记事”更方便，更易于保存，从而取代了“堆石记事”。
燧人氏晚期（距今一万年前），燧人氏发明了最早的“契刻符号文字”。
“契刻符号文字”最初主要由“○”、“△”、“米”三个符号构成，它的发明源于“结绳记事”的大结和小结，最初有人嫌结绳记事麻烦，便把结绳记事的“结”用符号刻在石头上，大结用“○”来表示，小结用“△”来表示，重叠结用“米”来表示。
文字是语言的记录，人类的语言大约起源于10万－5万年前，而最早有文字记载的历史大约只能追溯到7千年前。有了文字，人类的知识才能记录下来，不走样地流传下去。所以文字的产生，推动了人类的社会文明，推动了自然科学的发展，起到了任何媒介都无法替代的重大作用。
两河流域和古埃及很早就有文字了。当苏美尔人在两河流域建立起奴隶制城邦的时代，他们就发明了文字，开始用的是象形文字，后来为了书写方便而演化成楔形文字。楔形文字在两河流域使用了几千年。他们用湿软的泥板为文字载体，用一根小木棒或芦苇杆在上面斜压上一些笔划组成文字，因为这些笔划都带有小小的倒三角形，故称楔形文字。泥板晒干或烘干后能长期保存。那时的官府和寺庙都藏有很多泥板书，现在我们还能看到的大约还有3万多块。
