一、元音个数不同：
1.前元音 4个 ：/ i: / / i / / e / / æ /
2.中元音 3个：/ɜː/、/ə/、 /ʌ/
3.后元音 6 个：./ u / / u :/ / ɔ / / ɔ: / / Λ / / a: /
二、发音方式不同：
1.发前元音时，发音部位靠近口腔前部。
2.发中元音时，发音部位靠近口腔中ә部。
3.发后元音时，发音部位靠近口前后部。
三、含义不同
1.所谓前元音是指发音时要使用舌前部，也就是说舌前部要向硬腭抬起，舌尖要抵住下齿，口形扁平，不要收圆。四个前元音中发[i:]的时候舌前部抬得最高，牙床近乎全合。发[i]的时候舌前部比[i:]稍低，牙床也开得稍大一些。上下齿之间的距离大约可以容纳一个小指尖。发第三个前元音[e]的时候舌前部比[i]又要第一些，牙床也开得更大一些。上下齿之间的距离大约相当于一个食指尖。发第四个前元音[æ]的时候舌前部最低，牙床开得最大。上下齿之间的距离大约相当于一个食指加中指。
2.所谓后元音是指发音时要使用舌的后部，也就是说舌后部要向软腭抬起。发后元音时舌尖可以不抵下齿。除了后元音[ɑ:]要用中常唇外，其它四个音都要用圆唇，发音时嘴要拢圆。个别的音如[u] [u:]嘴唇还要向前突出。其次，要注意后元音的舌位。五个后元音中[ɑ:]的舌位最低，开口最大。
3.所谓中元音是指发音时要使用舌的中部，也就是说舌的中部要稍稍抬起，舌尖可以轻抵下齿，口形扁平或中常。
区分如下：
前元音：发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的 i、ü 等。
中元音：发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的 a、英语的 i 等。
后元音：发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的 u、o 等。
关于“元音”的知识延展：
简介：
元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊元音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。
某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。
种类分类：
（1）一些语言中的元音可分为舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的 [a]、[e]、[i]、[o]、[u] 等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音（舌尖前音）如汉语拼音zi、ci、si 的韵母，和翘舌音（舌尖后音）如汉语拼音 zhi、chi、shi 的韵母。
（2）根据气流通路分为：口元音和鼻元音。口元音即为发音时闭塞鼻腔通路，气流仅通过口腔的元音。大多数元音都是口元音。而鼻元音即为发音时，软腭下垂，气流同时通过口腔和鼻腔的元音。鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等。
（3）根据发音时舌位的前后可分为：前元音、中元音、后元音。前元音发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的 i、ü 等。中元音发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的 a、英语的 i 等。后元音发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的 u、o 等。
（4）根据发音时唇形的圆展与否可分为：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形。典型的圆唇音有汉语的 u、o、ü 等。不圆唇元音发音时，嘴唇形状自然，呈扁平状。典型的不圆唇音有英语的 /e/、汉语的 a、i 等。
（5）根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等。其具体位置参见本词条右上角的图，纵向来看，我们可以把代表舌面与上腭距离的纵向的线段三等分。线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音。当然，在具体的语言研究中，如有必要这个图还可以更加细分。舌位可以认为是舌体与上颚的距离。距离越近则舌位越高。反之则越远。