赤壁之战后，曹操不敢再轻易南下，鼎立格局初步奠定。刘备图蜀成功，并据有汉中。建安二十六年（221），刘备昭告皇天后士，即位于成都，建国曰汉，史称蜀汉，疆土辖有汉中、巴、蜀。纵观蜀汉历史，它是一段刘氏政权忙于征伐，忙于开拓的历史。蜀汉统治者孜孜不倦地征伐天下，开辟疆土，把蜀汉疆域拓展到北入今甘肃境内，南达今云南边境，东边维持在今奉节一带，西边伸入今缅甸境内。
一、开疆拓土的驱动力
（一）兴复汉室，还于旧都。恢复汉室一直是刘备最为响亮的政治口号。刘备以汉王朝继承者自居，但当时的汉王朝境况是“操外吞天下，内残群僚，朝廷有萧墙之危”。面对此情此景，刘备“每惧王室大有阎乐之祸，小有定安之变，夙夜惴惴，战栗累息”，并明确表示要尽最大努力，“攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都”。这是刘备建国纲要的重中之重。偏居一隅的蜀汉要兴复汉室，还于旧都，除了对“汉贼”口诛笔伐，更多的是要采取行动，把曹魏赶出旧都。
诸葛亮继承了刘备的这个奋斗目标，所以他说：“先帝虑汉贼不两立，王业不偏安，故托臣以讨贼也。”鉴于曹魏的强大，要消灭曹魏，还于旧都，不可能一蹴而就，只有在对抗中一步步蚕食其领土，扩大蜀汉自身力量，才能完成这个目标。这就要求蜀汉开疆拓土，尤其是要针对北边的曹魏。
（二）成霸业。曹刘孙三家相互征战，其目的都是想削弱对手，扩大自己的实力，以达到一统天下，成就霸业的目的，地盘大小是其力量大小的标志。刘备割据一方，偏安一隅，但这毫不阻碍其王天下的雄心壮志。诸葛亮“隆中对”提出：“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？
诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”这正中刘备下怀，也是蜀汉统治者的理想。“亮之素志，进欲龙骧虎视，苞括四海，退欲跨陵边疆，震荡宇内。”也反映蜀的称霸之心。要天下百姓箪食壶浆以迎刘备，要成霸业，在强敌环伺的情况下，不能采取固守态势，割据汉中的张鲁政权就是前车之鉴。只有伺机从对手那里争得更多领土和人民，才能加强自己的实力，才能在鼎立局面中立于不败之地；只有积极开拓疆土，才有更广阔的发展空间，也才能击败对手，一统天下，成就霸业。成霸业是蜀汉政权开疆拓土的根本原因。
二、拓展的条件
在东汉原有的十三州中，魏有九州，吴得三州，蜀汉仅得益州一州。蜀汉在三国中疆域最小，很多人因此认为蜀汉当权者不应该四处拓展，只可善保边境，经营益州，欲逾秦岭出关竞逐是十分困难的。有人认为：“有国者不务保安境内，绥静百姓，而好开辟土地，征伐天下，未为得计也。诸葛丞相诚有匡佐之才，然处孤绝之地，战士不满五万，自可闭关守险，君臣无事。空劳师旅，无岁不征，未能进咫尺之地，开帝王之基，而使国内受其荒残，西土苦其役调。”
张俨在《默记》中对此观点加以驳斥：“盖闻汤以七十里、文王以百里之地而有天下，皆用征伐而定之。揖让而登王位者，惟舜、禹而已。……昔乐毅以弱燕之众，兼从五国之兵，长驱强齐，下七十余城。今蜀汉之卒，不少燕军，君臣之接，信于乐毅……何惮于彼而不可哉？夫兵以奇胜，制敌以智，土地广狭，人马多少，未可偏恃也。”张俨认为蜀汉有向外争夺疆土的条件，可以以弱胜强，土地广狭、人马多少都不是能否拓展的依据。我非常赞同这种观点，蜀虽小，但仍有条件开辟土地，征伐天下，饮马河洛。
（一）蜀地虽小，但富饶险阻，素有天府之国的美誉，土地肥沃，人民殷富。“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业”。蜀不仅富饶，且有剑阁、汉中之守，夔门、 关之险，有这样易守难攻且富庶的地方作后盾，是有条件向外拓展的。蜀汉之地在东汉末年未曾受到大的战乱的破坏，而北方的中原地区是军阀混战的主战场，社会生产遭到了严重破坏，再加上天灾人祸，人口也有了空前的减耗。受过战争创伤的曹魏政权，恢复元气需要一段时间，蜀汉正可借此机会，蚕食其疆土。
（二）积极备战，寻求机会。蜀汉建国后，在整顿好内政的同时，积极备战，基本上实行政治、经济军事化，这在三国纷争的历史条件下是明智之举。刘备亲率大军督阵征讨，诸葛亮驻守成都，“足食足兵”；诸葛亮亲临前线时，以副手蒋琬等统留府事，“足食足兵”。不论是务农殖谷，闭关息民，还是治戎讲武，目的都是“以俟大举”。
蜀汉政治经济的第一要务是“足食足兵”四个字，即不断地保障供给前线粮饷，补充兵源。仅占一州的蜀汉能存在几十年之久，与此不无关系。在充分进行作战准备的基础上，蜀汉积极寻求机会向外发展，不管是借口报仇攻吴，还是趁魏吴大战之机的出击，都体现了蜀汉的扩张并不是盲目的，而是找寻一切有利时机开疆拓土。
三、开疆拓土的具体过程
下面从蜀汉的东、北、南、西四个方向分析蜀汉政权建立后开疆拓土的具体过程。
（一）在东方从孙权手中夺取荆州，但未能实现。章武元年（221），“先主忿孙权之袭关羽，将东征，秋七月，遂帅诸军伐吴”。这次出军，名义上是为报仇，是因孙权杀关羽，刘备出于君臣之义才发动这次东征，其实是吴蜀两国长期以来争夺荆州的必然结果。
东征的目的就是为了从孙吴手中重新夺回荆州，但刘备失败了。陆逊“通率诸军同时俱攻，斩张南、冯习及胡王沙摩柯等首，破其四十余营。备将杜路、刘宁等穷逼请降。备升马鞍山，陈兵自绕……仅得入白帝城”。
刘备没有能重新夺回荆州，且损兵折将，完全丧失荆州之地，最后仅得入白帝城。这次向东边扩张，带给刘备的教训是：在曹魏虎视眈眈的情况下，是不能全身心向东发展的。
基于这种教训，刘备认识到东吴与蜀汉唇齿相依，蜀不能同时与魏吴两个政权为敌，只有暂时结好于吴，联手对付曹魏，在吞食曹魏以后，再行向东发展。在孙权数次派人示好的情况下，吴蜀结成联盟，这样就为蜀汉向北方扩张解除了后顾之忧。诸葛亮充分地认识到了这一点，他说：“顿兵相持，坐而须老，使北贼得计，非算之上者……
若就其不动而睦于我，我之北伐，无东顾之忧，河南之众不得尽西，此之为利，亦已深矣。”蜀吴结为盟好后，蜀暂时没有再向东发展，所以蜀汉政权东边疆界也就一直维持在白帝城（即今奉节）一带。但这并不表示蜀汉没有再向东发展的要求，蜀汉当权者想称霸天下，当然少不了中国东南这块，只是当时客观条件尚不成熟，未及实施而已。
（二）北方是蜀汉政权全力以赴扩张的一方。蜀汉要兴复汉室，还于旧都，如不向北方的曹魏征伐，便不能实现这个建国纲领。只有通过蚕食曹魏地盘，获得更多土地、人口，才能扩充实力，打败曹魏，再灭孙吴，一统天下。
此即赵云所谓“先灭曹魏，孙吴自服”。蜀汉政权连年征战，基本上是针对北边的曹魏。向北边扩张，成了蜀汉建立政权后的工作重心，一切都围绕它展开。向北边扩张的计划主要由诸葛亮和其后的姜维来实施。
诸葛亮辅佐蜀汉后主，在其执掌朝政12年内，对外与吴结好，对内整顿吏治，举贤任能；政治稳定后，大力奖励耕战，务农殖谷，治戎讲武；平定南中后，征发南中出产的金、银、丹、漆、耕牛、战马，以给军国之用；还挑选了劲卒万人编入蜀军，号为“飞军”。
经过诸葛亮几年的励精图治，蜀国“田畴辟，仓廪实，器械利，蓄积饶”，形成了富强局面，于是诸葛亮开始发动对曹魏的进攻。在执政的10余年间，诸葛亮在大西北的关陇一带先后多次对魏征战，蚕食魏土，打击了曹魏政权，扩展了蜀的疆土。
诸葛亮不是直出秦川，而是希望绕出陇右，先取凉州，次取关中，然后东向以争中原。他采取的是法正的策略，屯驻重兵于汉中，“蚕食雍、凉，广拓境土”，徐图中原。因为曹魏的西部并不巩固，凉州是曹魏统治薄弱地区，羌族、鲜卑等少数民族时常叛乱，所以诸葛亮便想通过蚕食雍、凉，拓土纳民，在增强自己的实力后，再步步为营，北定中原。
建兴五年（227），诸葛亮驻屯汉中；经过一年的准备，于建兴六年（228）春出师攻魏。由于曹魏认为刘备死后，蜀汉“数岁寂然无声，是以略无备预”，故曹魏的关中陇右防备空虚。诸葛亮出师，“戎阵整齐，赏罚肃而号令明”，兵力集中，声势浩大。曹魏“朝野恐惧，陇右、祁山尤甚”，于是南安（辖今甘肃武山、陇西等县）、天水（今甘肃天水地区）、安定（今甘肃平凉、宁夏固原一带）三郡叛魏应亮。
蜀军顺利进至今天水地区，但由于马谡失守街亭（今甘肃庄浪县东南），诸葛亮拔西县千余家还于汉中。同年12月，“闻孙权破曹休，魏兵东下，关中虚弱”，诸葛亮于是北出散关，围陈仓（皆在今陕西宝鸡市），粮尽而还。建兴七年（229），西出阳平关，攻取魏武都（郡治在今甘肃成县西北）、阴平（郡治在今甘肃文县西北）二郡。此二郡的夺得，有利于屏蔽汉中和益州。建兴八年（230），派魏延西入羌中（今甘肃成县西北）截击郭淮，击败郭淮于阳谷（今甘肃渭源西北）。
建兴九年（231），再出祁山，大战于上邽（今甘肃天水西南），后退还汉中。十二年（234）春，诸葛亮从斜谷（今陕西眉县西南）进军北上，与司马懿对垒于渭南，是年秋死于军中。
