四大发明指造纸术、指南针、火药和印刷术(也指活字印刷术),是中国古代对世界具有很大影响的四种发明。
这一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承,普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用,且这些发明经由各种途径传至西方,对世界文明发展史也产生了很大的影响。

历史起源:
尽管中华文明有很多重要的成就都以“四大”“五大”等命名,如四大美人、四大古典小说、四书五经,四大发明的概念却来源于西方学者,并在之后被中国人接受。意大利数学家杰罗姆·卡丹早在1550年就第一个指出,中国对世界所具有影响的“三大发明”:是司南(指南针)、印刷术和火药。并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明。”1621年,英国哲学家培根也曾在《新工具》一书中提到:“活字印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”
1861~1863年,马克思和恩格斯更是将这些发明的意义推到了一个高峰,马克思在《机械、自然力和科学的运用》中写道:“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎,指南针打开了世界市场并建立了殖民地,而印刷术则变成了新教的工具,总的来说变成了科学复兴的手段,变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
恩格斯则在《德国农民战争》中明确指出:“一系列的发明都各有或多或少的重要意义,其中具有光辉的历史意义的就是火药。现在已经毫无疑义地证实了,火药是从中国经过印度传给阿拉伯人,又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”英国汉学家麦都思指出:“中国人的发明天才,很早就表现在多方面。中国人的三大发明(航海罗盘(司南),印刷术,火药),对欧洲文明的发展,提供异乎寻常的推动力。”
来华传教士、汉学家艾约瑟最先在上述三大发明中加入造纸术,他在比较日本和中国时指出“我们必须永远记住,他们(指日本)没有如同印刷术、造纸、指南针和火药那种卓越的发明”。这个发明清单被后来的著名英国生化学家、历史学家和汉学家李约瑟发扬光大。
追答古代四大发明是:造纸术、指南针、火药、印刷术。四大发明,是关于中国科学技术史的一种观点,是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明,是中国古代劳动人民的重要创造。
四大发明是中国古代人民留下的瑰宝,造纸术改变了人类的文字 载体变革,指南针加强了人们对航海的探索,火药改变了作战方式,印刷术带来了文化的保存传播。四大发明不仅为中国留下了瑰宝,也为世界的发展带来不可磨灭的影响。
1、造纸术(蔡侯纸)
公元102年和帝立邓绥为皇后,蔡伦投靠于此。邓绥喜欢舞文弄墨,而蔡伦则愿意屈尊担任官阶,掌管宫中的御用器皿和宫中的御用手工作坊。在此期间,他总结西汉以来造纸经验,改进造纸工艺,利用树皮、碎布(麻布)、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张,公元105年奏报朝廷,得到了和帝的称赞,也因此得到了提拔。造纸术(蔡侯纸)也因此而得到推广。
2、指南针(司南)
指南针最初被命名为司南,是在公元前206年至公元前220年的采矿过程中发现的,将磁石雕刻成勺状,放在青铜制成的底盘上,然后在底盘上铸造一个方向标志。当勺子停止转动时,炳指的方向就是正南。
3、火药
火药是由一位炼丹家于隋唐时期发明创造,这是一种黑色或棕色粒状炸药,由硝酸钾、木炭和硫磺机械混合制成。
其实炼丹家最早期的目的是获得长生不老药,火药不能解决炼丹家的问题,又非常容易着火。导致火药并没有什么作用,后来配方转到了军事家手里,才慢慢的开始发挥其使用。
4、印刷术(雕版)
印刷术是四大发明之一,历史悠久,传播广远,是中华文化的重要组成部分。它随着中华文化的诞生而萌芽,随着中华文化的发展而演变。它经历了源头、古代、近代和当代四个历史时期,发展历程长达5000多年。印章和石雕为雕版印刷术提供了直接的启示。用纸在石碑上墨拓的方法,直接为雕版印刷指明了方向。中国印刷术经历了雕版印刷和活字印刷两个阶段,给人类的发展带来了巨大的礼物,印刷具有方便、灵活、省时、省力的特点。