明轮船是指在船的两侧按有轮子的一种船，由于轮子的一部分露在水面上边，因此被称为明轮船。明轮船
是用明轮推进的船舶，原始的明轮船是以人力踩踏木轮推进。
明轮船是用明轮推进器推进的船舶，是早期的一种机械动力船。它是在中国古代车轮船演变而来的。
近代以后，蒸汽机用上船舶成为船舶动力，与蒸汽机配合使用的推进工具是明轮。它是在转轮的外周装上叶片，成为能旋转的桨轮，装在船舶两舷或船尾。
明轮根据布置位置，分为舷侧明轮和船尾明轮。
原理蒸汽机带动明轮，使桨轮转动，桨轮上叶片泼水，推动船舶前进。由于蒸汽机船上装有明轮，于是把这种装有蒸汽机带动明轮来推进的船舶称为轮船。
特点明轮推进器要比篙、桨、橹等推进工具前进一步，其主要特点是可以连续运转，把人力或机械力转化为船舶推进力，使船舶使船舶前进。
但是，它结构笨重、效率低，特别是遇到风浪，明轮叶片部分或全部露出水面，使船舶不能稳定航行。而且，明轮的叶片使用时易损坏。明轮转动时有一半叶在空中转动，不仅增加了船的宽度和航行时的阻力，而且当它在码头上停靠时，与两旁的轮船很容易发生碰撞，既影响自己的安全行驶，也存在着擦伤别的轮船的可能性。另外，如果水草一类的缠绕物绞住明轮的叶片或轴，明轮就有失去转动的可能。
正是明轮推进器的缺点，到了19世纪60年代，明轮船被装着螺旋桨的先进蒸汽船淘汰。
克莱蒙特号明轮船是世界上最早出现的蒸汽机轮船，它就是一艘明轮船。船舶用上蒸汽机，出现蒸汽机轮船是船舶动力发展史上革命性演变。世界上第一艘蒸汽机轮船是由美国发明家富尔顿制造的，他在1802年春天，在法国建造第一艘蒸汽机轮船，停泊在塞纳河上，一场风暴就把它折断。富尔顿没有因此止步，他又重建了一艘蒸汽机轮船，命名为“克莱蒙特”号。
克莱蒙特号轮船船长45.72米，宽9.14米，船上装有蒸汽机，用明轮来推进。1807年，“克莱蒙特”号在美国哈德逊河上试航，获得成功，它以每小时6.4公里速度，航行91.4公里。从此，美国哈德逊河上开辟定期航班，标志了蒸汽机轮船正式投入使用。
19世纪，西方国家广泛使用明轮船。