灌篮高手的背景设定是日本高中比赛。这些个性很强的篮球运动员本质上都是学生，所以学生需要学习和考试。除了赤木，湘北其他四人几乎因为考试无法进入全国比赛。这对初三的学生影响深远。可惜玉柱高中毕业后只能选择放弃篮球回老家帮父亲经营寿司店。
不过这也和他自身的篮球天赋有关。如果他在篮球比赛中表现出顶尖的天赋，即使他没有通过考试，也会被一些体育院校所重视。三井的学习成绩可能比玉柱还要差，也很难进大学。所以全国赛后，他没有像其他初三学生一样选择备考(备考没用)，而是抓紧训练，意图在冬季选拔赛中发挥出自己最好的水平，让自己被高校录取。
在湖南省北部，有一个人差点被大学招走，那就是深泽体育大学，当时日本最好的篮球大学之一。此人是赤木。
赤木的优秀毋庸置疑。神奈川的四个中锋差距不大，但是如果要选其中一个当领袖，赤木将是大多数人的选择。
剧情深处大是围绕大中锋打造的球队，也体现了当时内线为王的篮球氛围。剧情中间身材又深又大的主力中锋是山姆·向太，他曾经说过赤木和他很像，两人的篮球风格应该更接近。
所以赤木很受神体大学的重视。第一，赤木的实力值得关注。第二，赤木可以与神体大学目前的战术体系无缝对接，降低磨合成本。
大身材和赤木的约定是需要赤木带领球队到8强。最终，湘北虽然止步16强，却在32强中挑出了威武的卫冕冠军山旺工业。由此看来，湘北16强的含金量不会比任何8强逊色，甚至可以称之为无冕之王也不过分。
当然，这个知道。赛前教练唐义雄告诉杉山祥太，无论输赢如何，他都会满足于赤木，这表明他们对之前的赤木非常满意。
所以深大的态度从非要赤木变成了放弃，答案已经很明显了，就是在湘北vs山旺的比赛中，赤木对大和天的表现让深大太失望了。
湘北队之所以能赢下这场比赛，主要取决于三井的坚韧，樱木的坚韧，柳川最后的觉醒。相反球队的灵魂赤木在苦苦挣扎，实际贡献甚至可能是五只首发老虎中最差的。
赤木现在的实力比大和天弱，深体大能可以预见和接受。但是面对比自己更强的对手，赤木的意志太脆弱了，柳川对抗泽北的信念简直就是两本对立的教科书。意志的脆弱导致赤木和大和天的力量差距无限扩大。赤木面对强敌的习惯容易陷入思想困境。为了赢得冠军，希望得到的是一个未来能够成为核心的中锋，继续球队的统治力，不仅是实力上，精神上也是如此。