2012年，随着十八大的召开，"幸福感"话题备受瞩目，尤其是在城市幸福感的探讨中，涵盖了经济发展、社会保障、生活等多方面因素。《瞭望东方周刊》开创的中国城市幸福感评价体系在2012年继续被采用，包括物价、人情味、生活节奏等22项具体指标，如房价、医疗便利、环境质量、养老、教育、交通、气候等。
评选活动从2012年9月开始，针对全国竞争力前百名的地级以上城市和百强县进行，共收集了2万多个独立入户调查样本，参与人数高达3000万。本次活动不仅注重市民主观幸福感，还强化了民生建设内容，关注生态文明、公共服务等民生主题，全面审视城市幸福感现状。
研究体系参考马斯洛需求理论，将幸福划分为五个层次：生活需求（如物价和生活节奏）、保障需求（如医疗和教育）、宜居需求（如住房、交通和气候）、发展需求（如治安和就业机会）以及和谐需求（如文明程度和公共服务）。例如，成都和杭州在住房、交通和气候方面的幸福感最高，而宁波和南京紧随其后，一线城市上海也有优异表现。
在城市保障与幸福感的关系上，宁波展示了全面的民生建设成果，如住房、医疗和教育，让居民在基本生活需求上感到满意。一线城市如天津在经济快速增长的同时，也注重生活质量的提升和和谐环境的构建。
县级城市如张家港在多项指标中表现突出，成为幸福感最高的县级城市，得益于其经济发展、公共服务和养老体系。县级城市在医疗保障方面，长三角地区的城市如张家港、太仓表现优秀。
城市环境、治安、养老和教育等层面，不同城市的幸福感各具特色，反映出城市发展的多元面貌。在幸福学理论的视角下，地级以上城市和县级城市的幸福感排名与经济发展水平和城市特质相关，体现了幸福城市追求人情味、和谐共融和共享幸福的理念。
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