柴可夫斯基于1877年写成第一部舞剧———《天鹅湖》，当时他已经是几部歌剧，交响乐 、交响诗和四重奏的作者了，那时他已经显露出了自己的高度艺术水平。 1871年夏天，作曲家柴可夫斯基去乌克兰卡明加度假，拜访了居住在那里的妹妹。作为一个好舅舅，他根据德国作家莫采伊斯的妖精的故事《天鹅池》为可爱的外甥们谱下了一部家庭用的独幕芭蕾曲。1875年8月，莫斯科剧院总裁格里采尔与剧作家皮盖切夫合作编写了大型舞剧《天鹅湖》的台本，并以八百卢布的报酬委托柴可夫斯基为之作曲。于是，早就希望在芭蕾舞领域里进行尝试的柴可夫斯基，就以四年前所写的这部短片芭蕾音乐为基础，又融合进1869年所创作的歌剧《女水神》的音乐，于次年4月完成了全部谱曲工作。
《天鹅湖》的剧本取材于世界流行的许多民间神话，这种主题是恶魔把姑娘变成飞禽（或走兽），然后是忠实的爱情力量、英勇的行为或法术战胜妖法。 编剧和作曲家是怎样将神话发展成今天这个关于天鹅———少女与王子的爱情故事呢？在这里最值得指出的一点，就是他从俄国民主精神和民间文学出发，除了主人公的名字和布景单薄的德国情调以外，更多的是有着浓郁的俄国味道。用天鹅形象表现少女，这是地道的俄国人习惯。1895年的《天》成功的原因很大程度上都是在于出色的塑造出了天鹅少女的形象。 而且《天》的故事情节很符合古典芭蕾舞剧的规律：单线发展，没有错综复杂的插笔和倒叙；人物性格鲜明，感情强烈，它为利用舞蹈作为主要手段表达戏剧冲突，刻画性格发展创造了极为有利的条件。《天鹅湖》“老也看不够”有几大法宝。
首先，“修长舒展的动作线条”。每位芭蕾舞者都应以肢体线条的修长和舒展为美。因为芭蕾本是线条的艺术，贵族的艺术，所以，只有修长而舒展的肢体动作，才能充分地展示线条的流动，充分地占有舞台空间，完美地体现出贵族的气派。
第二，“诗情画意的舞蹈段落”。芭蕾的本质是诗，是画，长于传达某种朦胧的诗情，某种淡雅的画意。因此，在芭蕾美学的殿堂中，像巴芙洛娃、乌兰诺娃和马卡洛娃这种善于表演《白天鹅双人舞》的抒情明星，永远高居榜首，而那种只能完成《黑天鹅双人舞 》的技巧明星，则只能屈居第二，即使其32个“挥鞭转”引来雷鸣般的掌声也不能提高其审美品位。
第三，“洁白神圣的天鹅短裙”。芭蕾女明星的短裙是《天鹅湖》中最典型的舞蹈服装，其洁白的颜色代表着天鹅形象的纯洁无瑕，而其超短的尺寸则对舞者腿部线条超凡脱俗地修长提出了必不可少的苛求，民间俗称的“大腿满台跑”，便来自这条天鹅短裙。
第四，“对比鲜明的仙凡场面”。《天鹅湖》在故事发生的地点、服装和布景的色彩，不同幕次间的基调和节奏诸方面，均富于鲜明的对比。其中的一、三幕都是宫廷场面，前者是花园，后者是舞会，都是火红热闹、充满人间烟火气的现实世界，戏剧性占据主导地位；二、四幕都是天鹅湖畔，都是朦胧月色下扑朔迷离的虚幻世界，抒情性占据主导地位；如此鲜明的视觉节奏，不仅给了舞者以足够的喘息之机，而且也让观众能够尽享好戏的乐趣。
第五，“沁人肺腑的音乐旋律”。柴科夫斯基的《天鹅湖》在听觉上具有感人至深的神功，尤其是在第二幕的《白天鹅双人舞》中，那如泣如诉、哀怨委婉的旋律，形象逼真地表达出了奥杰塔公主对自己被困于魔掌之中的无助与无奈，对纯真爱情和自由生活的无限向往。正因为如此，《天鹅湖》的音乐常常作为独立的曲目，在音乐会上得到演奏，同样深受欢迎。
西格弗雷德王子：出场时14岁，后21岁，柔弱，不适应宫廷生活；一个过着双重生活的梦想家，从幼年起就被天鹅的影像困扰。依恋母亲的王子十分妒忌母亲的年轻情人。
王后： 45岁，独身，皇家气派十足，人到中年却依然美丽妖娆，有很多年轻的情人。王子是她的心病。
天鹅：想象中的生灵，强壮、阳刚而美丽。对王子而言，天鹅象征着他向往的自由和宁静。
其他人物：众天鹅、大天鹅、幼天鹅、众王子、男仆、宫女、王子的平民女友、王子的私人总管、索要签名者、维多利亚芭蕾舞中的演员、宫廷招待会和舞会上的来宾、Soho区私人俱乐部成员、东岸赌博者、海员、扇舞舞者、男中学生、酒吧女招待、妓女、保守党部长、外科医生、众医生和护士。
剧情简介
序幕：王子卧室
小王子西格弗雷德在梦魇中见到天鹅来到他的床上，王后进来安抚从噩梦中醒来的王子。
第一幕
第一场小王子卧室
几十位仆人和宫女进来伺候小王子更衣。
第二场皇宫大舞厅
在小王子的陪同下，王后在举办盛大的授衔招待会和皇家舞会。在私人总管照相机的闪光灯下，小王子长成了21岁的青年，而王后美艳依旧。
第三场皇宫大舞厅
王子把他没有皇家和贵族血统的女友介绍给王后。王后显然不赞成，她要举办一个舞会，邀请更多“合适”的小姐，但王子被允许带女友参加皇室活动。
第四场国家剧院
皇家成员在皇室包厢内观看维多利亚芭蕾舞。演出过程中，包厢内的争吵越来越激烈，芭蕾结束时，王子的女友含泪跑出包厢。
第五场王子卧室
紧闭的门后，王子和王后在激烈争吵。王子和王后的双人舞。王后离开房间后，王子厌恶地离开了王宫。
第六场Soho区私人俱乐部
王子随女友来到伦敦Soho区一个破败的私人俱乐部，过着放荡的生活。他们酒醉后打了起来，王子被赶出俱乐部。
第七场俱乐部外
悲伤、孤独的王子在大街上徘徊。
第二幕圣·詹姆斯公园
孤独的王子醉倒在公园的长椅上,看着天鹅游过湖面，幻想能逃离不幸的生活……
天鹅们的舞蹈
第三幕皇宫舞厅
王后为王子举行舞会，广邀国内外王公贵族小姐。而王子对眼前的如云美女无动于衷。
王子的新闻官冯·罗斯巴特带着儿子来了，西格弗雷德王子惊异于小罗斯巴特酷似他深爱的“天鹅”。
这个神秘的年轻人显然是来陪伴王后的，王子注视着年轻人和王后亲密共舞。新闻官阻止王子介入，然后向来宾宣布了一个惊人的消息，王后要和小罗斯巴特成婚。
心烦意乱的王子感到自己遭到了背叛，他当着众权贵的面袭击王后，宫内大乱。小罗斯巴特制服了向来宾动手的王子，把他交给宫廷卫兵。卫兵拖走了大喊大叫的王子。
第四幕王子卧室
西格弗雷德王子神志昏乱，王后指挥着众多医生和护士看护他，为首的外科医生酷似冯·罗斯巴特。梦幻中的王子被他不幸的宫廷生活深深困扰。
服下大量镇静剂后，王子孤独地入睡了，第二幕中出现过的天鹅从床下、床边和墙里闯进了他的房间。
天鹅出现了，他带王子上路，引导他自我解脱，进入一个更美好、安宁的世界。
化神
如序幕一样，王后走进西格弗雷德王子的房间，发现他躺在床上，似乎已失去了生命。从床上的镜子上可看到天鹅抱着年幼的王子，他终于找到了安宁。
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