纵向课题是指有各级政府指定的科研行政单位代表政府立项的课题。如：国家
科技部、省科技厅、市科技局，国家社科联、省社科联、市社科联，及教育部、教育厅等。于此相一致的概念，还有横向课题就是地方政府、
企事业单位委托你做的课题，比如规划项目、技术改造之类的，纵向课题是指上级科技主管部门或机构批准立项的各类计划（规划）、基金项目，包括：国家级课题。一般指国家
科学技术部、国家发展和改革委员会、国家财政部、
国家自然科学基金委员会、
国家社会科学基金委员会下达的项目）；省部级课题。一般指省科技厅、省发展和改革委员会、财政厅、自然科学基金委员会下达的项目，以及除了国家科学技术部、国家发展和改革委员会、国家财政部以外的国家其他部委下达的部级项目。委局级课题。一般指市级项目以及省厅级、局级项目。校级课题。
横向课题是指事业单位、企业委托的课题，做课题的和企事业单位是平等协商的合同关系。所以叫横向课题。横向课题是学校扩大对外联系，服务地方经济建设，提高科研水平和知名度的重要途径。
由于纵向项目是由政府部门（或者受政府部门委托）下达的，虽然经费不多，但带有一定的指导性，且很难获得，因此，纵向项目往往成为衡量一个单位（例如高等院校、科研机构）科研水平的重要指标，在科研评价体系中，具有比横向课题更高的权重价值－－虽然后者的经费往往成倍地大于前者。