宋元：对外交往进入频繁时期，海外贸易发达。对外交往东达朝鲜、日本，西至阿拉伯半岛和非洲东海岸一些国家，
南宋的外贸所得，在财政收入中占重要地位。
元朝时大都是闻名世界的商业大都市。意大利人马可•波罗来华居住十多年，著有《马可•波罗游记》。
宋朝西北陆路交通受阻，加上政府经营困难，所以对外贸易都较之历代进取，其可说得上是当时世界外贸最发达的国家。《宋史：食货志》所谓“东南之利，舶商居其一”。由此看来，当时对外的商业买卖活动在南方较为蓬勃。
1.经济的发展，是海上丝绸之路形成的基础
秦始皇统一六国后，政治上安定，经济上实行货币、文字、度量衡等一系列改革措施，对秦朝的生产发展和科技交流起到极大的促进作用。但由于实行残暴的统治，秦朝只存在了短短十四年。针对秦朝的弊政，汉初统治者在相当长的一段时间内推行“休养生息政策”，将农桑视为一切之本，大力扶持和发展农业。伴随着汉代农业的飞速发展，汉代的纺织业也得到了显著发展，官营、私营纺织业这时皆已颇具规模。在农业和手工业高度发达的条件下，出现了商业的勃兴。
汉王朝稳定的社会环境、发达的水陆交通，促进了各地经济、文化更加便捷、迅速地交流，为地区性、全国性商品市场的形成创造了条件，为海上丝绸之路的形成打下了重要的物质基础。
2.航海技术的发展，为海上丝绸之路的开辟提供了保障
首先,中国在
燧人氏时代就已经开始木筏时代，战国时期,以橹桨驱动的楼船为代表，中国战船的性能已逐步赶上和超过了当时的地中海国家；两汉时期引入风力作为船的驱动力，当时的帆船已有桨、橹、锚、舵、帆、水密隔壁等设施，可以在海上远航[1]。其次，中国很早就以风作动力，用帆助航；东汉时，利用季风航海已有文字记载，把每年梅雨后出现的东南季风称为“舶风”。唐、宋以后，利用季风航海十分广泛。另外,在独木舟时代，航海者们就已经懂得观察日月星斗来确定方向对；此后中国人发明了
指南针并将其用于航海。指南针带来的新航线更加快捷方便，贸易成本大大降低，地球突然之间被缩小了。
依靠先进的航海技术，自
汉武帝时代起，中国商人就在南中国海开辟了海上丝绸之路。这些帆船从广州或北海出发，最远到达
罗马帝国区域，主要运送丝绸、珠宝、香料、矿物等大宗货品。从技术上来说，明朝初期郑和耀武扬威的航海工程集中了中国造船和航海技术的最高成就，包括罗盘、计程法、测深器、牵星板、针路和海图等。
3．陆上丝绸之路发展断断续续，存在诸多不足，促使了海上丝绸之路的形成
4．
古罗马人积极探索海上贸易之路，推动了海上丝绸之路的形成
海上丝绸之路既是中国本身政治、经济发展的必然结果，也是东西方需求加强联系的产物。我国丝绸传入古罗马以后，迅速受到了古罗马人的喜爱，古罗马对中国丝绸的需要量越来越大；但古罗马与东方的陆上贸易一直存在障碍。在不能打通陆上丝绸之路的情况下，古罗马只能寻求开辟从海上进行丝绸贸易的通道。到公元前1世纪时，古罗马征服了地中海地区并发现了利用季风进行航海的规律。古罗马人对海上贸易之路的积极探索，有力地推动了海上丝绸之路的形成。刘佐泉在《海上丝路始发港及其文化意蕴》一书中写道：“罗马商人从埃及的江海古港迈奥霍穆扬帆出海，每年发船百余艘，远航印度洋，东抵印度的马拉巴海岸和兰岛（
斯里兰卡），在印度港口，中国、印度、波斯和罗马的商人们交易货物。中国人主要以丝帛为大宗商品，换取香药、象牙、珠宝、犀角之类的货物；罗马商人则将丝绸之物运往红海港口，再用驼队驮运到
尼罗河，然后溯河到埃及的亚历山大港，亚历山大港是地中海的转运中心，从这里又运往罗马帝国的安都城（今土耳其的安塔墓亚），再和横贯
亚洲大陆的丝绸之路西端联结了起来。”