在马克思主义产生前，辩证法在德国古典哲学中得到了最详尽而全面的探究，虽然这种辩证法是建立在唯心主义基础上的。德国古典哲学的最大成就，是从世界观的高度用辩证法代替了形而上学。德国古典唯心主义哲学家反对把世界看作固定不变、没有矛盾的东西，而把它理解为具有矛盾发展的不断变化的运动过程，这就从根本上推翻了长期以来统治人们头脑的形而上学世界观。这一哲学革命的带头人康德早在“前批判时期”所写的《自然通史和天体论》中，就提出关于天体起源的“星云假说”，认为目前所有的天体都从旋转的星云团产生，因此地球和整个太阳系都表现为某种在时间的进程中逐渐生成的东西。这就动摇了认为自然界在时间上没有任何历史的观点，在主张宇宙永恒不变的形而上学观念上打开了第一个缺口，从而为辩证的自然观开辟了道路。后来康德主要探讨了认识论中的辩证法问题，提出“先验逻辑”作为普通的形式逻辑之上的逻辑的高级形式，含有辩证法的因素；提出了12个范畴并将其分成4组，每组3个范畴，相互之间存在着一定的辩证联系，他多少已经猜测到每组中第 3个范畴是前两个对立范畴的综合。特别是他提出的关于理性企图去认识“自在之物”时，必然陷于自相矛盾、即所谓“二律背反”的学说，揭示出人的思想认识在一定范围内发生内在矛盾的必然性，并且探讨了象有限与无限、简单与复杂、必然与自由等概念之间的矛盾，刺激了以后辩证思维的发展。
辩证法在费希特那里得到了进一步发展。费希特承认矛盾对立是发展的必然环节，“自我”必须要设立自己的对立面“非我”，才能存在和发展，并通过矛盾斗争而达到新的更高的统一。他明确地提出了正、反、合的辩证法，作为发展的基本原则。特别是，费希特着重探讨了人的主观能动性问题。他强调“行动”，认为“自我”不仅是认识着的主体，而且更重要的是行动着的主体，因为行动才是生存的目的。主体的能动作用不仅表现于“理论认识”，而且表现为“自我”凭自己主动的力量去克服“非我”的“实践活动”，“自我”就是“理论认识”和“实践活动”的统一。费希特的这些思想对德国古典哲学中的辩证思维的发展起了积极的作用，但由于他的唯心主义基本立场，他所说的主观能动作用和实践活动，始终只是自我意识范围内的活动，而不是真正现实的、感性的活动，因此主体的能动的方面只是被他抽象地发展了。
谢林哲学中也有不少辩证因素，他比较明确地提出了对立统一的思想。对象本身含有内在的矛盾，正是矛盾的对立面构成对象自身的同一。例如，“自我”不是如费希特所说的那样去设立“非我”，而是本身之中就含有自己的对立物“非我”，对立的双方互相依存，没有一方就没有另一方，而“自我”的一切活动就是由这种矛盾出发的。谢林已经在某种程度上认识到事物发展的动力在于事物内部的矛盾对立，这是一切运动的“最终根据”。他还用辩证的观点去解释象自由和必然那样的重要哲学范畴，指出它们并不是绝对对立，而是辩证地同一的，即“自由应该是必然，必然应该是自由”。但是，谢林哲学就其总体来说以无差别的“绝对的同一性”作为出发点和归宿，因而他的辩证法思想只是在整个形而上学的体系允许的有限范围内活动。
辩证法在康德、费希特和谢林那里得到了一定的发展，只是到了黑格尔，才在唯心主义的基础上作了充分的、全面的阐述，把它作为系统的、自觉的思维方法和客观的发展规律。黑格尔明确地指出，辩证法是推动实在世界中一切运动、一切生命、一切事业的原则，又是知识范围内一切真正科学知识的灵魂。在哲学史上，他第一个全面地、有意识地叙述了辩证法的一般运动形式，阐明了辩证法的基本规律，并力求给以普遍的应用。恩格斯认为，黑格尔的巨大功绩就在于他第一次把整个自然的、历史的和精神的世界描写为一个过程，即描写为不断的运动、变化、转变和发展的序列，并企图揭示这种运动和发展的内在联系。黑格尔关于整个世界的辩证发展的思想，彻底打破了形而上学世界观的统治，其真实意义在于它永远结束了以为人的思维和行动的一切结果具有最终性质的看法。黑格尔以辩证发展的思想为基础，探讨和论证了关于对立统一、质量互变和否定之否定等辩证法的基本规律，特别着重阐述了矛盾学说。他责备康德对世界采取一种“温情主义”的态度，误认为矛盾不属于对象，而只属于理性本身。矛盾是客观的、普遍存在的，一切事物都包含着矛盾，“天地间绝没有任何事物，我们不能或不必在它里面指出矛盾或相反的规定”。没有矛盾，就没有运动，就没有世界。黑格尔还强调指出矛盾是事物发展的内在泉源，是一切运动和生命力的根源。他说，事物只因为本身之中包含着矛盾，它才会运动，才具有趋向和活动，否则它就不是活生生的统一体。矛盾和同一也不是根本对立的，毋宁说矛盾是从同一转化而来的，同一本身就孕育着矛盾，因此在事物发展的整个过程中存在着自始至终的矛盾运动。黑格尔用对立统一的观点对以往哲学家们所探讨的许多哲学概念和范畴，都作了新的辩证的解释。如一般与个别、普遍与特殊、有与无、本质与现象、内容与形式、可能性与现实性、必然性与偶然性、因果关系与相互作用、自由与必然等等。黑格尔的另一重大贡献是把辩证法应用于认识论，把真理和人的认识看做一个辩证发展的过程，并且提出了逻辑与历史相一致的思想。关于人的主观能动性的思想，也在黑格尔那里得到了进一步发挥。他强调主体的积极能动作用，这表现为主体从自身中树立起对立面，自身分裂为二，异化为客体，然后又克服和扬弃这种异化，征服客体。所以他指出，人不仅要理解世界，而且还要去“宰制”世界。在理论活动中，人研究世界，获得知识，以纠正自己的主观片面性；在实践活动中，人要按自己的观念“陶铸锻炼”世界，认识就是理论活动和实践活动的统一。
黑格尔的辩证法是建立在唯心主义基础上的，他所说的矛盾辩证发展的主体始终是精神，而不是物质世界。因此，他只是在观念的辩证法中猜测到了事物的辩证法，他不是从自然界和历史中引出辩证法规律，而是把辩证法规律强加于自然界和历史。这就把辩证法头脚倒置了。辩证法在本质上是革命的，它与黑格尔的唯心主义的保守的体系发生着经常的矛盾，这种体系与方法之间的矛盾构成了黑格尔哲学的基本矛盾。辩证法认为人类历史的发展是永无止境的，根本不承认有什么终极的绝对真理，而黑格尔的体系则要求设立一个发展的终点，似乎到了绝对精神的阶段，特别是在黑格尔本人的哲学中，精神就完成了自我认识的运动而达到绝对真理，一切发展也就此完结了。这样，在他的保守体系的重压下，辩证法终于被窒息了。
黑格尔的辩证法在其现有的形式上是完全不适用的，需要对它进行彻底的唯物主义的批判改造。但费尔巴哈在这方面却完全无能为力，他根本不理解黑格尔辩证法的真实意义，因此批判改造黑格尔辩证法的历史任务是由马克思和恩格斯担负起来的。
