唐景龙二年（708）置修文馆（后改弦文馆、昭文馆）大学士，至德二年（757）置集贤院大学士，元和年间后，皆由宰相兼领。天宝二年（743）又曾置崇贤馆大学士，亦由宰相兼领，贞元四年（788）废。
五代后梁曾置金銮殿大学士。宋初，沿唐制，宰相分兼昭文馆、集贤殿大学士，其后又置观文殿、贤政殿大学士，用以优礼前任宰执。 明朝建立的大学士制度防止了宰相专权，并建立了完备的中央运转机制。明初的时候，朱元璋废除了丞相一职，避免皇权旁落，不过，这样一来，全国军政大权就集于皇帝一人，皇帝的政务十分繁忙，遇事无人商量。所以，他又设了殿阁，殿阁的组成人员就是大学士了，作为顾问，但是，这时候的大学士只是高参并无实权；到了明成祖的时候，阁臣渐参与机务，协理朝政，慢慢的就形成了内阁制度。再往后来，徐光启任大学士的时候，内阁的权力已经很大了，几乎相当于丞相。而且，徐光启还任礼部尚书，这是一个负责全国典礼、教育、科举的官，也算是权倾朝野了。明 孔贞运《明资政大夫兵部尚书节寰袁公（袁可立）墓志铭》：“赐进士及第、柱国光禄大夫太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士、总裁国史玉牒、同知制诰起居经筵日讲、通家侍生孔贞运顿首拜撰”。
明朝的殿阁大学士有中极、建极、文华、武英等殿大学士和文渊阁、东阁等大学士。画面上的殿阁大学士像，为洪武十六年文华殿大学士形象。他头戴展角漆纱幞头，两旁长一尺二寸的展角，据说是为了防止上朝时互相交头接耳。身穿盘领宽袖紫袍，胸背有象征等级的补子，腰间挂有牙牌及穗条。牙牌上刻着官职、姓名，是出入关防的凭证。大学士脚穿皂靴，双手持笏，一副上朝奏事时对皇帝毕恭毕敬的样子。 顺治十五年（公元1658年）七月，清王朝参照明制，改内三院为内阁。大学士改加殿、阁头衔，称“中和殿大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”（乾隆十三年去掉中和殿，增入体仁阁，成为三殿三阁）。嗣一度复内三院旧制。雍正九年（1731），置协办大学士，乾隆十三年（1748）定制，置大学士满汉各二人，官衔以保和、文华、武英三殿及体仁、文渊、东阁三阁为称，其中保和殿大学士不常置，协办大学士满汉各一人。清大学士官阶:三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿；体仁阁、文渊阁、 东阁）为正一品，协办大学士为从一品。大学士为文臣最高级别，名为协助皇帝处理政务，而清初有议政处制其权力，雍正年间置军机处后，其职权被取代，但军机大臣及内外官员之资望特重者仍授大学士，以示尊崇。
乾隆四十一年（1776年）建成。乾隆三十八年(1773年)皇帝下诏开设“四库全书馆”，编纂《四库全书》。三十九年下诏兴建藏书楼，命于文华殿后规度适宜方位，创建文渊阁，用于专贮《四库全书》。
