许多国家在20世纪早期开始给予妇女投票权，特别是在第一次世界大战结束前后。造成这改变的原因说法不一，但包括企图对女人在战争期间的贡献表示认可。参战双方对战争正当性的自我宣传所造成的影响，也包括在内。例如，威尔逊提出的十四点协议中，自决是构成社会的要素之一，所以对于在现代国家中占半数人口的女人，男人再也难以拒绝给予他们投票权。
1920年代对女人来说是个重要的时期，因为他们不只获得了投票权，也在许多国家得到法律上的认可。不过，在许多国家，女人失去了他们在战争时期的工作。事实上，因为保守势力的反扑，特别是回报战士的社会压力，造成女人有些时候得放弃连战前就已经有的工作，他们被迫让位给退伍还乡的士兵。许多女人继续在蓝领阶级、在农场上、在传统女性职业里工作。女人在某些领域则有大的进展，如护理。
在两次世界大战，男性劳动力的缺乏让女人有机会进入传统属于男性的职业，如军火、机械工业。女人甚至有了自己的职业女篮联盟。这展现了女人也能够作“男人的工作”，而且高度显示社会依赖她们的贡献，这个转变鼓舞女人争取平等的地位。在第二次世界大战期间，铆钉工人罗西的形象广受欢迎，并且成为新一代职业妇女的象征。
在一些国家，把女权议题推进到追求与男人在经济上的平等。在这些社会里面，女人常被鼓励跟男人一样平等的参与劳动，虽然她们很少在政治上享受平等的权力，而且常常得面对非常不一样的社会期待。
某些地区的政权则是积极打压女性主义和女性解放运动。例如，纳粹德国认为理想化的社会该是高度层级化，而且女人该处于从属男人的地位。在那里，非常难以进行女权运动。而在其他一些社会则是刻意地限制女人与男人的性别角色，如意大利，和后来的阿富汗。
最早期的女性主义与女性主义运动通常被称为第一波，1960年代以后的则被称为第二波。在一些西方国家，女人已经获得法律上几乎是平等的地位，第二波女性主义专注于在社会和经济上获得全面性的平等。一直到1960年代之前，避孕跟节育几乎全面受到限制，而这是他们努力的主要方向之一。女性主义希望避孕药的开发能够让它容易越来越普及化。许多人希望这能够免除女人生育不想要的小孩的负担：因为他们觉得要达到经济上完全独立于男人，就必须能掌控生殖功能。堕胎权也是个主要诉求，但因为对这议题的严重社会分歧，这部分比较难达成。一直到今日，堕胎在世界上的许多地区依旧是个争论中的议题。
许多女性主义者也为改变大众预想中的女性性行为而奋斗。因为一般人倾向比较可以接受男人有多数个性伴侣，许多女性主义者鼓励女人“性解放”，与不只一位性伴侣以欢娱为目的而做爱。到底有多少女人因此改变他们的行为是可争辩的，因为，第一、许多女人本来就与多数伴侣上床，第二、大多数女人依旧留在以一对一为主的关系里。不过，似乎很明显，从1980年代起，女人在性行为上比以前的世代更加活跃。
也有所谓的第三波女权运动, 但女性主义者对于它的必要性、用处、主张，看法不一。常被称为“后女性主义者”的主张则也许可被认为是女性论述，而这种论述是从世上已具有女性平权为出发产生的，而不是为了争取它产生。
