西方女性主义鼎盛时期是在20世纪60年代至70年代，但西方学者论述女性问题的著作在此之前就已问世。如果从18世纪思想启蒙时算起，女性主义已产生了200多年。纵观国际妇女运动历史，可把女性主义思潮与女性运动划分为三个历史阶段。
第一，19世纪中叶兴起的女性运动被称为第一波国际妇女运动，也叫女性主义运动。它的高潮时期一直延续到20世纪20年代末。这是妇女争取与男子同等的政治法律权利的运动。斗争矛头指向资本主义国家，指向那些将妇女排斥在受教育权、就业权、参政权及其他权利之外的国家法律。值得注意的是，第一次女性运动高潮的时期，大体上也是资本主义国家中社会主义运动蓬勃发展的时期。因此有些国家的妇女运动是与社会主义运动结合在一起的。从20世纪30年代起，国际妇女运动处于沉寂时期。随着资本主义经济出现大萧条，欧美各国对妇女就业的偏见激增。希特勒上台后，疯狂向外扩张，发动第二次世界大战，将一些欧洲国家的妇女组织破坏殆尽。二战结束后，以美国为首的资本主义国家推行反共的“冷战”政策，国际妇女运动与工人运动一样遭到压制。特别是20世纪50年代，反女性运动在美国达到了高潮，妇女参与公共生活遭到强烈反对。
第二，20世纪60~70年代的女性主义运动被称为第二波国际妇女运动，它是女性主义运动最有影响和最具成就的时期。这一时期的理论背景和社会政治背景是独特的。1949年法国著名女作家、哲学家西蒙·波伏娃的《第二性》一书出版，震动了知识界。人们把此书誉为“当代西方妇女理论的经典之作”。波伏娃的名言“女人不是天生的，而是变成的”，引导了几代西方女性主义者孜孜不倦地探索女人在不同的历史文化条件下变成不同的女人的过程，为这一时期的女性主义提供了理论依据。
第二次国际女性运动于20世纪60年代中期在美国爆发，而后波及西欧及整个资本主义世界。1968—1970年，英国的新女性运动已遍及全国各地，法国更由于1968年的“五月风暴”的洗礼，新女性运动进入了一个新高潮。此外，北欧的丹麦、挪威的新女性运动也蓬勃开展，各种妇女解放组织如雨后春笋。
这次女性运动的目标和范围涉及妇女权益的方方面面，在广度和深度上都超过了第一次女性运动。如果说第一次女性运动致力于争取妇女的普选权等政治法律权利，那么第二次女性运动的斗争则是全方位的，包括政治、经济、教育、文化诸多领域，涉及社会、家庭和学校等诸多方面。而且，第二次女性运动更为激进，它不是在现有制度上通过修改立法使社会改良，而是主张彻底变革社会制度，为妇女解放创造必要条件。
这一时期的女性主义向社会发起全面挑战。在政治上，号召妇女积极参与政治，影响政治权力；在经济上，号召妇女争取工作权利，取得独立的经济地位，争取工资地位等方面与男性平等；在文化上，争取把女性从男性中心的传统社会和文化价值观中彻底解放出来；在历史上，争取社会承认女性同等的贡献。激进女性主义是这一时期的主流。主要代表人物有美国的凯特·米丽特，其《性别政治》一书是激进女性主义最重要的代表作之一。
第三，20世纪80~90年代以后的国际女性运动被称为后现代女性主义。这一时期西方女性主义的主要特点是呈现出五彩缤纷的多元化倾向。原有的女性主义理论受到了前所未有的挑战。挑战主要来自两方面：一是第三世界女性主义的出现，它批判西方女性主义的种族主义倾向；二是“后现代主义”理论对思想界的冲击。
一些西方女性主义者接受了后现代主义理论，把后现代主义当做理解权力关系理论的重要工具，呼唤人们注意女性千差万别的经验。但也有一些比较谨慎的女性主义者认为，后现代主义不可能为女性主义提供理论基础，因为学术新思潮同真正的理论见解是不相同的。尽管有分歧，但从总体来看，后现代女性主义还是这一时期的主流。其主要代表人物和主要著作有麦金侬的《建立女权主义的国家理论》（1989）、巴特勒的《社会性别麻烦》（1990）、哈拉威的《赛勃克宣言》等。