烟波浩淼的太湖孕育了一个又一个文化名人的同时，也为无锡创造了便利的交通，因为无锡是靠太湖最近的一个城市；并且京杭大运河的开通又为无锡的早期发展如虎添翼，使得无锡县在清朝中期就成为了中国著名的“四大米市”之一，同时无锡也是著名的“布码头”、“丝码头”、“钱码头”。便利的交通造就了繁荣的经济，繁荣的经济发展造就了资本主义萌芽的产生与发展。其实，清朝后期的工商业主要以“官办资本”为主，以李鸿章、左宗棠为代表的洋务派主持了全国煤铁、电报、缫丝、铁路等命脉性行业，而管理的主要代表人物就是盛宣怀和胡雪岩。他们都是依靠官府的帮助与支持而发展了自己庞大的企业帝国，但是由于帝国主义列强的经济侵略不断加剧，“官办资本”走向了穷途末路，而为了抵抗帝国主义列强的经济侵略，许多有着报国梦想的有钱人都纷纷办起了自己的企业，他们中的许多人都是以“抵制外货，提倡国货”为自己毕生奋斗的目标的，象荣氏的“兵船”牌面粉商标上清楚地写着“中国自制优质面粉”。此时，中国的民族工商业必然地登上了历史舞台。应该来说，江苏是全国民族资本企业的发源地，全国最早的三个民族资本的纱厂是无锡杨家的业勤纱厂（1895年）、苏州陆润庠的苏纶纱厂（1895年）和南通张謇创办的大生纱厂（1898年投产）。有了良好的开端，许多人开始兴办民族资本企业，无锡就是其中最活跃的城市。所以，到19世纪末，江苏工业资本额约合全国的十分之一，其中六成资本集中在无锡、苏州、南通三个城市。
光绪二十一年（1895年）由杨宗濂、杨宗瀚兄弟创办的业勤纱厂，拉开了无锡走上近代大工业机器化生产的序幕。到1949年无锡解放前夕，无锡民族工业在半个多世纪里得到了迅猛的发展，形成了以杨宗濂、杨宗瀚兄弟为首，以及第二代杨翰西、杨味云组成的杨氏资本集团；以周舜卿、周肇甫父子为首的周氏资本集团；以薛南溟、薛寿萱父子创办的薛氏资本集团；以荣宗敬、荣德生兄弟创办的荣氏资本集团等六大民族资本集团为龙头的工业群体。当时无锡已经有纺织、缫丝、面粉、针织、染织、造纸等20多个工业门类，拥有628家企业，其中千人以上的企业就达20家之多。据1936年（因为1937年日本侵略者彻底破坏了江南沿海地带的经济发展，许多企业西迁入川了）的统计，全无锡的315家工厂和1407万元的资本总额在全国工业城市中居第五位，总产值7726万元，仅次于上海、广州，居全国第三位，“小上海”之誉因此而来。
其实，这么多的民族资本家在自己家乡发展企业的同时，也在全国各大城市办厂，其中以上海为最主要的投资城市，因为上海的地域优势决定了他的发展，还有许多民族资本家就是在上海的企业中锻炼得到一定资本后，回到家乡无锡继续开办企业的。1945年日本投降后，无锡的民族企业资本得到了长足的进展，虽然当时的无锡还是属于常州管辖，但是异常活跃的经济使得无锡成为了东南沿海的一颗“太湖明珠”。所以说后来无锡能够成为独立的地级市，迅速发展的民族工商业应该说起了很重要的作用。
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