我国古代把银河也叫天河、银汉等。
银河是指横跨星空的一条乳白色亮带，在中国古代又称天河、河汉、银汉、星河、星汉、云汉，在欧洲古代古希腊称为γαλαξίας "乳之路"。
银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°~5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。
银河在中国文化中占有很重要的地位，早在汉朝就有有著名的中国神话传说牛郎织女的故事。
银河只在晴天夜晚可见，是由无数暗星(恒星)的光引起的。银河不是银河系，而是银河系的一部分。银河系包含上千亿颗恒星、总质量大约是太阳质量的6,000亿至30,000亿倍，直径有约10万光年。
名词解释
1.晴天夜晚，天空呈现的银白色的光带。
银河由大量恒星构成。古亦称天河，又名河汉、星河、天汉、云汉、银汉。
隋 江总 《内殿赋新诗》:"织女今夕渡银河，当见新秋停玉梭。"
唐 李白
《望庐山瀑布》诗:"飞流直下三千尺，疑是银河落九天。"
明 孙仁孺 《东郭记·钻穴隙》:"到而今可是难依傍，只落得一水银河隔两厢。"
杨沫
《青春之歌》第一部第二三章:"夏夜，天上缀满了闪闪发光的星星，像细碎的流沙铺成的银河斜躺在青色的天宇上。"
2. 道教称眼睛为银河。
宋 赵崇绚 《鸡肋·银河》:"道家以目为银河。"一本作" 银海 "。
3. 古代一种容量很大的银质饮器。
折叠编辑本段历史探究
自古以来，气势磅礴的银河就是人们十分注意观察和研究的对象。古人不知道银河是什么，把银河想像为天上的河流，早在先秦时代就用地上的黄河和汉水代称天上的银河，即河汉。
我国著名的神话故事牛郎织女鹊桥相会，这鹊桥就是铺设在这天河之上。夜空中分处银河两边的牛郎星和织女星特别引人注目。牛郎星是天鹰座中最亮的星，在银河的东岸。织女星在银河的西岸，是天琴座中最亮的星。
欧洲人把银河想像成是天上的神后喂养婴儿时流淌出来的乳汁形成的，叫它为牛奶路。英文中的银河(Milky Way)就是这么来的。
美丽的神话故事不能代替准确的科学解释。银河究竟是什么呢?望远镜发明以后，这个问题得到了正确的答案。17世纪初期，伟大的意大利科学家伽利略把他自己制造的望远镜对准了银河，惊喜地发现银河原来是由许许多多、密密麻麻的恒星聚集在一起而形成的。由于这些恒星距离我们太远，人的肉眼分辨不清，把它看成了一条明亮的光带。
折叠编辑本段银河代称
我国古代把银河也叫天河、星河、河汉等。早在先秦时代《庄子-逍遥游》里就有:"吾惊怖其言犹河汉而无极也"，本是指黄河与汉水，后来泛指天上的银河。
大诗人白居易在 《七夕》诗中有:"烟宵微月澹长空，银汉秋期万古同，几许欢情与离恨，年年并在此宵中"。
我国现代著名的大诗人郭沫若在他的诗中也曾写道:"你看那浅浅的天河，定然不甚宽广。我想那隔河的牛女，定能够骑着牛儿来往。我想他们此刻，定然在天街闲游。不信，请看那朵流星，是他们提着灯笼在走"。
银河，在我国古典诗文中还有不少有趣的别称，如:
汉《乐府》诗
《迢迢牵牛星》"迢迢牵牛星，皎皎河汉女。河汉清且浅，相去复几许?"中的"河汉"。
曹操
《观沧海》"星汉灿烂，若出其里"中的"星汉"。
陆机《拟明月皎夜光》"招摇西北指，天汉东南倾"中的"天汉"。
杜审言《七夕》"白露含明月，青霞断绛河"中的"绛河"。
李白
《月下独酌》"永结无情游，相期邈云汉"中的"云汉"。
杜甫《阁晚》"五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇"中的"星河"。
王建《秋夜曲》"天河悠悠漏水长，南楼北斗两相当"中的"天河"。
李贺
《天上谣》"天河夜转漂回星，银浦流云学水声"中的"银浦"。
李贺《溪晚凉》"玉烟青湿白如幢，银湾晓转流天东"中的"银湾"。
李商隐《嫦娥》"云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉"中的"长河"。
蒲宫音《远歌》中的"天川"，也是指银河。
折叠编辑本段神话故事
折叠中国传说
农历七月初七，这天是中国传统节日里最具浪漫色彩的"七夕节"，是传说中牛郎与织女一年一度在银河鹊桥相会的日子。
最晚汉朝就已经发源，汉《乐府》诗《迢迢牵牛星》"迢迢牵牛星，皎皎河汉女。河汉清且浅，相去复几许?"中的"河汉"指的就是银河。
道教神话里，银河是王母娘娘为了隔断牛郎和织女，使他们永不相见，而拔下钗子划出来的。
七夕节也逐步演变为中国的情人节。因此，每到七夕有情人总会仰望星空祈祷爱情忠贞不渝。
盛夏时节，晚间9时左右亮度零等的织女星首先出现天顶附近，随后在其偏南方向还有一颗一等星的牛郎星，在远离城市灯光的郊外，市民抬头仰望夜空会惊喜地发现，在两颗星的中间隔着一条横贯南北的白茫茫的天河(即银河)，其中牛郎在河东，织女在河西，它们无言相望，颇有一番诗情画意。
据江苏省天文学会专家介绍，牛郎与织女是民间一种叫法，其实在天文学上牛郎的中文名为河鼓二，而织女星称为织女一，它们分别是天鹰座和天琴座的一颗亮星，由于这两颗恒星肉眼清晰可见，又容易辨别所以在明代郑和下西洋时，就曾以织女星为航海的导航标志之一。
在晴夜，可找一处不受城市灯光影响的安全地方，最好是在天黑后两小时左右，此时没有多少月光的影响，事先约好亲朋好友或情侣，找好躺椅。在万籁俱寂的夜晚，仰头静望，当你看到横贯长空的银河时，会有一种舒适的精神享受。在头顶附近，银河中间与两边有3颗明亮的星星，其中最亮的一颗呈青白色，她在银河西北边，这就是织女星。织女星的下方有四颗较暗的星，组成小小的平行四边形，它们就是神话传说中织女编织的美丽云霞和彩虹的梭子。另一颗亮星在织女星的南偏东，即银河的东南边，他就是牛郎星(又名河鼓二)。牛郎星是颗微黄色的亮星，在他两边的两颗小星叫扁担星，传说中是牛郎挑着一对儿女。
根据现代天文观测及测算结果，牛郎星距我们有16光年(1光年约等于 10万亿公里)，织女星距离我们26光年，两星之间相距16光年，即使牛郎给织女打个电话，织女也要等到16年后才能听到牛郎的声音。因此他们每年的"七七相会"，是根本不可能发生的。
传说中为何要将"七月初七"这一天算做牛郎织女的相会日呢?这是因为古人认为"七"是吉利数字，有圆满的意思。而且"七七"之夜，是月亮接近银河的时候，月亮的光辉也恰好能照在银河上，更便于人们观星。今夜用天文望远镜观看，会看到银河里密密麻麻的星群。而半个月亮的余晖洒向银河便成了人们想像的"鹊桥" 。