公元前201年,韩王信勾结匈奴叛乱,刘邦不得已,率三十二万汉军迎战,而此时最能打的韩信也不在军中。初期汉军攻城拔寨、势如破竹,也让刘邦产生了轻敌之意,于是刘邦率少数部队率先到达平城,没有想到中了匈奴的埋伏。天降大雪、冷彻骨髓,是里无粮草,外无救兵,刘邦足足被困了七天七夜。身陷绝地,陈平给刘邦出了一计,给冒顿单于的宠妾阏氏行贿,阏氏说了几句危言耸听的话,让冒顿单于打消了覆灭汉军的想法,刘邦这才得以逃脱。
从此战可见,汉朝的实力还无法和匈奴抗衡,就算真的以倾国之力发动进攻,也可能无法撼动匈奴。从此汉朝对匈奴的态度以和谈、和亲为主,这不仅仅是妥协,也是明哲保身的最佳对策。既然打不过就要积蓄力量,等到力量足够强大,那么匈奴也终究会臣服于地。从刘邦开始,一直到惠帝、文帝、景帝,一直以友好的态度对待匈奴,并且极力恢复生产、励精图治。文景之治为国家积累了大量的财富,而战争打的就是钱。
匈奴单于表面上是找吕后的便宜,实际就是在挑衅汉朝,他想激怒吕后,给匈奴一个出兵的理由,或许匈奴单于没有覆灭汉朝的打算,但抢些东西、地盘还是有必要的。吕后从项羽军营回来之后,就已经变了一个性格,原来的温良恭俭早已不复存在,取而代之的则是强硬、暴虐和血腥。不论是谁,只要敢对她有所不敬,必定是死无葬身之地。其中可以参考戚夫人和刘如意等人的下场。所以吕后看到这封信那是怒不可遏,马上召来樊哙、季布、丞相陈平,首先吕后就表明了意图,首先要干掉那个匈奴使者,接着发兵征讨,要解心头恨,那就得拔剑斩仇人。