关于日本最早的捕鲸活动,可以追溯到8000年前日本绳文时代前期,历史十分悠久。日本是岛国,其食物主要来源便是海洋生物。而鲸鱼因为体型巨大,肉质鲜美,全身是宝,而受到捕获。日本民间有一句这样的俗语:“一头鲸,七浦赈。”意思是捕获一条鲸鱼,就可以获得许多赞美和奖励。其原因是鲸鱼全身都是宝,且体内还有大量鱼虾及其他软体动物。对于渔民而言是一次巨大的丰收。
日本捕杀鲸鱼的行为一直没有停止。1987年以前,日本有三种类型的捕鲸,大型远洋捕鲸、大型沿海捕鲸及小型沿岸捕鲸。远洋捕鲸始于1934年,日本的捕鲸业不再局限于本国周围,开始向南冰洋、北太平洋进发。1938-1939年在南极洋捕杀2665头蓝鲸、3344头长须鲸及883头座头鲸和647头抹香鲸。远洋捕鲸业为日本国内许多地区渔民解决了就业问题。1982年国际捕鲸委员会通过了“全面暂停商业捕鲸决定”,日本远洋捕鲸开始走下坡路。 1987年,禁令出现松动,允许“以研究为目的”的限量捕鲸活动。日本又开始借以研究的目的开始大量捕杀鲸鱼。
2018年12月26日,日本内阁官房长官菅义伟称,日本将退出国际捕鲸委员会,并将在2019年7月恢复商业捕鲸。声称禁止商业捕鲸的做法掠夺日本文化和传统的一部分。
鲸类每胎仅产1崽,生长期长,在人类侵害下1/4的种类濒临灭绝。新西兰奥克兰大学的鲸类调查报告说,尽管座头鲸的数量稍有恢复,但仍不足以支持商业捕鲸活动。鲸类专家贝克教授认为,例如斐济群岛附近的座头鲸已经绝迹,新喀里多尼亚附近的座头鲸现在只有大约400头,小须鲸的数量降低到了原来的1/3。如果再不停止捕鲸,我想未来人类面临的将会是鲸鱼的灭绝。