1.德意志的统一和意大利的统一：在荷兰从与英、法争夺海上贸易与霸权败下阵来以后，18世纪就开始了英、法两国的争夺。两国经过一系列争夺与战争，特别是1756—1763年间的“七年战争”，法国在北美与印度的殖民地与特权大都让位于英国。英国此时正开始工业革命，在强大经济力量的支持下，垄断了海上贸易，成为霸主。法国虽然在与英国争夺海上霸权中失利，但是仍然是一个强大的国家。在1789年的大革命后，拿破仑当了皇帝，曾依靠军事力量征服欧洲大陆许多地方，最后失败于对俄国的远征。这说明法国是欧洲一个陆地强国。 由于英国工业革命向欧洲大陆扩散，使欧洲大陆国家的经济有了较快的发展，加上民族主义兴起、德国的统一和意大利的统一、各国实行的改革，在欧洲出现了几个强国。除岛国英国、大西洋沿岸的法国外，向东有德国、奥匈帝国、意大利和俄国。这六个国家不仅在世界各地争夺殖民地，而且也在欧洲展开竞争，政治格局不断变化。 在法国的东面原是个松散的德意志帝国。在1648年签订的威斯特发里亚和约使德意志帝国形成为300多个互不相关的公国、侯国、伯国、主教领地国、自由城市国家和骑士领地。其中，南部的奥地利除以维也纳为中心的领地外，还包括匈牙利、捷克、南斯拉夫的克罗地亚、波兰的加里西亚、罗马尼亚的特兰西瓦尼亚、意大利的蒂罗尔，在1867年，成为奥匈帝国。北部的普鲁士从18世纪开始实行工业化，并不断扩大其领土逐步强大起来。普鲁士帝国在俾斯麦担任首相时，于1866年、1870年分别在战争中战胜了奥地利和法国，排除了内、外阻力，统一了德意志，成为德意志帝国。 原来分裂为八个小邦的意大利，也从19世纪中期开始以撒丁王国为核心逐步扩大。于1870年普法战争时，法军撤出罗马，意大利军队进入罗马，完成统一大业，成为意大利王国。 2.“三国同盟”的形成：德、意的统一使欧洲政治地理格局发生了变化。原来在法国的东面是分裂的德意志各邦，东南部是分裂的意大利，这使法国感到安全。现不仅德、意各自统一，而且自认是西欧霸主的法国却败于新出现的普鲁士不得不大为震惊，难以吞下这个苦果。东面的俄国，对原来西边领土不大的普鲁士并不感到是个威胁，在与普、奥相互关系中，认为自己具有优势。而今，普鲁士不仅能打败奥地利和法国，而且统一了德意志，成为一个超过法、奥的大国不能不使它感觉受到严重威胁。位于中欧的奥地利原先在北面可以左右分裂的德意志，南面又可对意大利北部施加影响，东、西两面则可以协调法、俄，有很大回旋余地。现在则夹在德、意之间，深感不安。 战败了法国而又实现统一的德国清楚地认识到，介于法、俄之间必须与一方建立紧密联系，否则就会两面树敌，自己就会在两面作战中失败。德国要加强自己的力量必须与其民族、语言、文化相同的奥地利建立联盟为基础，才能在中欧站稳脚跟，应付各种局面，特别是防止法国的报复。为此，德国与俄、奥于1873年建立了“三皇联盟”。 奥地利与德国不同，它与匈牙利组成奥匈帝国包括着诸多民族，它深深地陷入巴尔干半岛的矛盾中。它的侵略与扩张是向着巴尔干半岛。俄国也趁奥斯曼帝国衰落之时，向巴尔干半岛扩张。因为那里受奥斯曼帝国统治的斯拉夫人要争取独立和解放，俄罗斯则可以借支援斯拉夫人之名，扩大自己势力范围并进入地中海。俄、奥的矛盾使德国居间很难调和，于是“三皇同盟”很快解体。 俄国因在巴尔干半岛的扩张与奥发生冲突，感到德国偏袒奥国而于1878年退出“三皇同盟”。这样“三皇同盟”就只留下德、奥两国保持同盟。这时，新统一起来的意大利，在地中海南岸掠夺殖民地中与法国发生尖锐冲突。原来，意大利以为距离其最近的突尼斯会落人到自己手里，未想到被法国抢去，这使急欲在地中海建立势力范围的意大利感到自己不是法国对手，如果没有与之结盟的国家支持，就无法在地中海与法国抗衡。这样，意大利就不能不找到德国，因为只有德国才能在欧洲大陆与北非殖民地的争夺中制衡法国，有利于自己。不过意大利与奥地利在边界领土上与巴尔干半岛的西部也有利益上的矛盾。为了取得德国的支持，意大利不得不与奥地利在一些问题上妥协，而于1882年加入德、奥的盟约，形成“三国同盟”。 3.“三国协约”的出现：“三国同盟”的形成，法国感到对付东面一个德国已感吃力，又加上的一个意大利，对自己安全感到威胁很大。当时的英国对大陆推行“均势政策”，不愿参与结盟，而且在非洲的东部与亚洲的中南半岛与法国还存在深刻的矛盾。所以，法国不得不将目光转向欧洲东部的俄罗斯。俄国在“三皇同盟”结束后，在欧洲的扩张到处受阻，缺乏盟国支持，亦急需寻求同盟。法、俄由于双方共同利害关系，于1891年订立“政治协定”，1894年签订“军事协定”，规定在“三国同盟”有关国家向法、俄进攻时，法、俄就应出兵共同打击入侵之敌。 英国作为一个海上岛国，始终是以维持超级海军大国地位来制约欧洲国家的。对欧洲陆地国家，既不能容忍其海军力量发展到可以向英国挑战的地步，又不容忍欧陆出现一个霸主。其采取的主要办法就是设法使欧洲陆地国家间保持平衡和均势，并不与其他大国建立军事同盟，以保持自己有较大的自由与回旋余地。它往往采取支持、资助较弱的一方向较强的一方挑战，以分散、削弱、牵制和打击较强一方，使其无力量与可能同英国竞争，特别是同其在海上争雄。 从19世纪70年代到90年代初，英国与法、俄在亚、非争夺殖民地和势力范围方面矛盾较多，而“三国同盟”的德、奥、意在与法、俄所产生的矛盾与冲突很多是与英国利益相一致的。所以，英国当时立场明显地偏向三国同盟。 但是，英国与三国同盟中的基础是英、德关系。英、德关系除受彼此与法、俄关系影响外，还受英、德两国本身的关系所制约。德国战败法国后得到一大笔赔款，又拿到了资源丰富的阿尔萨斯和洛林两地区，工业发展迅速，例如，在国民生产总值上，1870年德国为英国的84.7％，而到1890年则为89.8％。在钢铁生产上，英国钢产量在1890年是8×106t，是德国的48％。正是德国在工业生产上的发展赶上与超过英国，使德国在争夺殖民地、海外投资、发展海军方面与英国发生尖锐矛盾。 在争夺殖民地与势力范围方面，除了在西南非、东非、中国山东等地区德国与英国发生冲突外，更重要是在巴尔干与西亚地区。从19世纪末，德国积极开展修筑一条从柏林经君士坦丁堡到伊拉克的巴格达的铁路的活动。这条铁路穿过巴尔干半岛、小亚细亚到达波斯湾，不仅德国可以获得经济利益，更重要的是德国开辟了一条到达亚洲波斯湾的快速通道。出了波斯湾就进入印度洋和太平洋，这对英国在印度与远东的利益带来巨大威胁，英国当然是无法忍受的。 在海军方面，德国意识到，没有强大的海军不仅无法与英国争夺海外殖民地，也无法保卫自己海岸的安全。当德国的工业基础赶上英国时，德国就于1898年和1900年分别通过其第一个和第二个海军发展方案。在发展方案序言中明确宣布，德国必须保持足够的海军力量，以至在和最强大的海军国家作战时，能够威胁那个国家的优势。按照这个方案英国和德国两国在1900、1910、1914年战舰吨位比例分别如下：1∶0.26、1∶0.44、1∶0.48。结果，德国海军发展速度加快，从1900年的世界第五位上升到1910年的第二位，仅次于英国。由于英国在1898—1901年与德国谈判海军控制失败后，也加紧了海军的建设，到1914年大战开始时，海军战舰吨位达到2.71×106t，比1900年的1.06×106t吨增加了1.55倍。 英国感到德国的经济不仅会赶上自己，而且会超过自己。以这样的经济基础与力量，德终将成为欧洲的第一强国，同时也将是英国海上霸主的最大竞争者。面对这种前景与形势不得不将其原来的依均势和平衡所确定的方向拨向另一个方向。在面对“三国同盟”的强大压力下，法、俄也分别调整其与英国的关系，采取妥协。于是英法、英俄分别于1904年和1907年签署协约，结成了与“三国同盟”相对立的“三国协约”。欧洲的六个强国恰好形成三对三的阵势。一个是位于中欧，南北相联；另一个是东西并列，形成夹击之势。
而这时，中国却处于风雨飘摇的封建末期。
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