在一千多年以前的唐代，我国人民除了记载阴晴雨雪等天气现象之外，也有了对风力大小的测定。唐朝初期还没有发明测定风速的精确仪器，但那时已能根据风对物体征状，计算出风的移动速度并订出风力等级。
李淳风的《现象玩占》里就有这样的记载：“动叶十里，鸣条百里，摇枝二百里，落叶三百里，折小枝四百里，折大枝五百里，走石千里，拔大根三千里。”这就是根据风对树产生的作用来估计风的速度，“动叶十里”就是说树叶微微飘动，风的速度就是日行十里；“鸣条”就是树叶沙沙作响，这时的风速是日行百里。
另外，还根据树的征状定出来的一些风级，如《乙巳占》中所说，“一级动叶，二级鸣条，三级摇枝，四级坠叶，五级折小枝，六级折大枝，七级折木，飞沙石，八级拔大树及根”。
这八级风，再加上“无风”、“和风”(风来时清凉，温和，尘埃不起，叫和风)两个级，可合十级。这些风的等级与国外传入的等级相比较，相差不大。这可以说是世界上最早的风力等级。
两百多年以前，风力大小仍没有测量的仪器，也没有统一规定，各国都按自己的方法来表示。当时英国有一个叫蒲福的人，他仔细观察了陆地和海洋上各种物体在大小不同的风里的情况，积累了五十年的经验，才在1805年把风划成了13个等级，又称蒲福风级。后来，又经过研究补充，才把原来的说明解释得更清楚了，并且增添了每级风的速度，便成了预报风力的“行话”。
风既有大小，又有方向，因此，风的预报包括风速和风向两项。风速的大小常用风级来表示。风的级别是根据风对地面物体的影响程度而确定的。在气象上，一般按风力大小划分为十七个等级。
在天气预报中，常听到如“北风4到5级”之类的用语，此时所指的风力是平均风力；如听到“阵风7级”之类的用语，其阵风是指风速忽大忽小的风，此时的风力是指大时的风力。
其实，在自然界，风力有时是会超过12级的。象强台风中心的风力，或龙卷风的风力，都可能比12级大得多，只是12级以上的大风比较少见，一般就不具体规定级数了。
飓风约翰是中太平洋有纪录以来的第三个五级飓风，并创下该海域最高的风速纪录，达280公里/小时。自1994年起，只有飓风伊欧凯在中太平洋达到五级飓风的强度，它与吉尔玛一样，拥有比约翰更低的气压但较慢的风速。
台风温黛横过本港时的强度相当于美国国家飓风中心热带气旋分级中的二级台风，当时维多利亚港一度录得的平均风力达133公里/小时，最高阵风259公里/小时，而大老山亦录得时速284公里/小时的阵风纪录。
台风泰培是地球纪录上最强的热带气旋台风。目前最高风速的热带气旋是2013年西北太平洋的台风海燕，平均风速达每小时315公里。
地球表面最快的“正常的”风速达到372公里/小时，这是1934年4月12日在美国新罕布尔什州的华盛顿山记录的，但是1999年5月在俄克拉荷马州发生的一次龙卷风中，研究人员测到的最快风速达到了513公里/小时。
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