导演萨尔瓦多在罗马功成名就，三十年未回故乡。他的老母亲思念儿子，不时从西西里给他家打电话，接电话的常常是不同的女人。老母亲不禁为已是中年的儿子担忧。她让接电话的女人告诉萨尔瓦多：阿尔弗莱多死了，你必须回故乡送葬。《天堂电影院》的故事由此展开。
朱塞佩•多纳托雷（Giuseppe Tornatore）是《天堂电影院》的编剧和导演。一般认为，这部影片带有他的自传色彩。我们知道，《天堂电影院》有两个版本，一个是比较完整的长版本，另一个是我们现在看到的短版本，其中被剪掉的主要是关于爱情的故事情节。制片方说，之所以剪辑成现在的版本，主要有商业利润方面的考虑，另外也有艺术上的考虑。多纳托雷明确表示，这两个版本他都喜欢。
电影中的导演萨尔瓦多生于西西里，小名托托，他从童年就酷爱电影，继而迷上放电影。老放映员阿尔弗莱多相当于他的精神父亲，给了他许多教诲。他告诉爱看电影的托托，“生活并不像电影，生活……更艰难。”（Life isn't like in the movies. Life... is much harder. ）当时电影放映之前，要由神父负责审片，遇到接吻的镜头都要剪掉，这样剪掉的胶片积累了很多，托托有心要收藏，阿尔弗莱多同意给他，但说现在不行，先由自己保管。
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