说到红顶商人，人们首先想到的可能是胡雪岩、盛宣怀，一个商人在做生意的时候，捐了一顶官帽，融入了制度，用银子铺路，管理官场关系，使官商勾结，实现财富的快速积累。但是，“红顶商人”的定义并不局限于商人，而是所有戴官帽的人的总称，包括以清朝为幌子从事合法经营的各级官员。
他们通常不参与民间财富排名，所以财富往往是隐藏的。除非法院查抄他们的房屋并公布结果，否则世界永远不会知道他们的真实财富有多少。这样的公告，法院一般不会去，也不会直接把宫廷金银首饰浪费掉。所以只要不查，清朝的官员都吹嘘自己是虞成龙，但中国的有钱人却改变不了他们建院子、养妾收藏古董的三大爱好。今天，人们想了解清朝的官员。除了读传记，他们还必须到老家去看看祖坟，或者他们有多少孩子，还有多少古董、书画留给这个人的咸猪手。
比如曹雪芹的祖父曹寅，曾任淮河、淮河的江宁织盐使者。他处于一个开放的位置。他可以控制一方的经济命脉，所以他不必冒着违法行贿的风险。只要是为朝廷做生意，他也让兄弟、侄子、亲戚朋友在这一带做生意，这绝对是一笔财富的来源。政府不敢让他们难堪，甚至一路为他们开绿灯。商人看了看官员的脸，给了他们三份薄面条。同样一英尺的丝绸，你可以卖给别人一两个银币，但他们可以做很多生意。当权力可以支配一切的时候，有很多方法可以送钱。那些直接把钱和礼物带到门口的人都是愚蠢的。
成年人有白手套，他们知道什么是脏的。他们需要用别人的手洗。权钱交易不是食品市场，不是交割，而是一套完整的潜规则。了解日常生活的商人知道如何使编织或盐运输使他们周围的人富有。他们只想让成年人知道他们是孝顺的，下次他们批准这张纸条或是惩罚的时候，他们就会发财。
雪岩是清末富商，有“红顶商人”之称。他的一生充满传奇，早期的职场经历也让人惊叹：从初次进入阜康钱庄当学徒，到成为钱庄老板，他只用了短短的八年！那么，他究竟靠什么在职场步步高升呢？
刻苦努力，赢在职场起跑线
胡雪岩到杭州阜康钱庄当学徒那年，刚刚十九岁，正是一个人爱玩爱闹的年龄。和胡雪岩一同进入钱庄的两个学徒，原来也都是乡下少年，初到景色如画、繁华热闹的大城市杭州，不禁眼花缭乱，只想四处走走看看，根本无心在店里熟悉业务。相反，胡雪岩牢记着母亲要他刻苦自励的教诲，觉得眼前有这么好的学习机会，更要格外珍惜才是，于是在进店的头两个月里，胡雪岩根本就没有出过店门，整天在金库里心无旁骛地练习算银票、包银元等基本技能。两个学徒几次邀请胡雪岩结伴去西湖游玩，胡雪岩都婉拒了。
两个月的苦练让胡雪岩熟练地掌握了基本的业务技能，即使是包银元也比别人快半拍，而且算账很少出错。此后的几个月，胡雪岩也只是偶尔外出游玩，大多数时间都呆在店里，向师兄们请教钱庄的各种业务知识。这个年轻人的迥异表现，引起了钱庄于老板的注意，认为他是个可塑之材。
诚实肯干，经受住重重考验
胡雪岩在做学徒时，好几次在钱庄柜台后面的地板上捡到散落的银元，他想，这可能是管账的一时粗心，洒落在地上的，于是就把银元如数交给了于老板，并且提醒管账的人在收支银元时要注意。在多次捡到银元并交给于老板后，胡雪岩终于忍不住向于老板建议要加强账房管理。这时于老板才笑着告诉他，这是钱庄对他的考验，而三个学徒中，只有他经受住了这种考验，其他两个学徒因为贪小便宜，捡到银元后隐匿起来，先后被于老板“开革”了。
一心为公，牺牲个人利益
由于胡雪岩在还没有担任“跑街”之前，就已经把“跑街”的各种业务知识掌握得差不多了，所以一旦就任，他很快就进入了状态，表现得非常出色。只用了半年，胡雪岩便升为“出店”（业务主管），有了一定的经营决策权。出店再往上就是“掌盘”（总经理）了，地位仅次于老板。