人们通常所说的北极并不仅仅限于北极点，而是指北纬66°34′(北极圈)以北的广大区域，也叫做北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿
北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2 100万平方千米，其中陆地部分占800万平方千米。也有一些科学家从物候学角度出发，以7月份平均10°C等温线(海洋以5°C等温线)作为北极地区的南界，这样，北极地区的总面积就扩大为2 700万平方千米，其中陆地面积约1 200万平方千米。而如果以植物种类的分布来划定北极，把全部泰加林带归入北极范围，北极地区的面积就将超过4 000万平方千米。北极地区究竟以何为界，环北极国家的标准也不统一，不过一般人习惯于从地理学角度出发，将北极圈作为北极地区的界线。 北冰洋的冬季从11月起直到次年4月，长达6个月。5、6月和9、10月分属春季和秋季，而夏季仅7、8两个月。1月份的平均气温介于-20～-40°C。而最暖月8月的平均气温也只达到-8°C。在北冰洋极点附近漂流站上测到的最低气温是-59°C。由于洋流和北极反气旋的影响，北极地区最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亚维尔霍杨斯克曾记录到-70°C的最低温度，在阿拉斯加的普罗斯佩克特地区也曾记录到-62°C的气温。
就整体而言，北极地区的平均风速远不及南极，即使在冬季，北冰洋沿岸的平均风速也仅达到10米/秒。尤其是在北欧海域，主要受到北角暖流的控制，全年水面温度保持在2～12°C之间，甚至位于北纬69°的摩尔曼斯克也是著名的不冻港。在那个地区，即使在冬季，15米/秒以上的疾风也比较少见。但由于格陵兰岛、北美及欧亚大陆北部冬季的冷高压，北冰洋海域时常会出现猛烈的暴风雪。北极地区的降水量普遍比南极内陆高得多，一般年降水量介于100～250毫米之间，格陵兰海域则达到每年500毫米。 北极的石油资源
北极地区的自然资源极为丰富，包括不可再生的矿产资源与化学能源，可再生的生物资源，以及如水力、风力等恒定资源。如果按照广义的资源定义，则还应算上军事资源、科学资源、人文资源、旅游资源等等。
谈到北极资源种类对于现代社会的意义，最重要和最直接的当然是能源中的石油与天然气资源。据保守的估计，该地区潜在的可采石油储量有1 000亿～2 000亿桶，天然气在50万亿～80万亿立方米之间。可以看出，当世界上其他地区的油气资源趋于枯竭的时候，北极将成为人类最后的一个能源基地。
北极的煤炭资源
阿拉斯加北部煤炭资源丰富，属尚未开发的地区之一。地质学家估计世界煤炭资源总量的9%——4 000亿吨煤贮藏于此，不亚于我国享誉海内外的煤都——山西大同。北极西部煤藏的理论储煤量为30亿吨，是阿拉斯加北部煤田中质量最高、用最简便的常规露天采掘技术便可开采的煤田。西伯利亚的煤炭储量比中国的大同、北美的阿拉斯加更大，有人估计为7 000亿吨或者更多，甚至可能超过全球储煤量的一半。
北极不仅煤炭资源丰富，而且煤质优良。西部的煤经过了1亿年古老的地质形成过程，是一种高挥发烟煤，其平均热值超过每千克12 000焦耳，低硫(0.1%～0.3%)，低灰(10%)，低温(含水5%)。北极的煤差不多是全世界最洁净的煤，具有极高的蒸汽和炼焦质量，可直接用于能源和工业原料。
北极的矿产资源
北极能源以外的矿产资源也很丰富。例如科拉半岛的世界级大铁矿便是尽人皆知的。然而更加有趣的是，如果沿着经过该铁矿的经度线(60°～75°E)一直向南，走到南半球对称的地方(66°～73°S)，刚好就是南极大陆的查尔斯王子山。而查尔斯王子山的世界级大铁矿也是举世闻名的。在南、北极对称的地方都出现世界级的大铁矿，这种有趣的分布方式究竟纯属偶然，还是与南、北磁极的位置，或者与大陆漂移有什么关系，目前还不能准确的判断。
除铁矿外，北极还拥有大量其他矿产资源。诺里尔斯克的世界最大的铜镍钚复合矿基地就是其中之一。贵金属(如金)和金刚石矿产对前苏联开发远东也起了重要的作用，特别是著名的科累马地区。在阿拉斯加，据估计库兹布北部的红狗矿山拥有8 500万吨矿石，其中含锌17%，铅5%，银每吨75克，它已成为价值111亿美元(1983年价)的世界级大矿。考明克跨国矿业公司和那纳公司正在对红狗矿山进行联合开发。
在阿拉斯加朱诺石英脉型金矿区，从1880年到1943年已生产了108.5吨黄金，估计尚有13.2吨待开采。西特卡附近的奇察哥夫矿曾产金24.8吨，仍含9.3吨待开采。贵金属矿的开发在白令海峡两岸此起彼伏。另外，格林克里克银矿是全美最大的潜在银矿，1988年开发后，生产能力为日处理1 000吨矿石，估计可采10～30年。
除上述矿产资源外，那里还储有铀和钚等放射性元素，被称为战略性矿产资源，如威尔士王子岛上的盐夹矿就蕴藏有28.5万吨钚矿石。 北极海域海洋哺乳动物在历史上曾经有过一段悲惨的经历。温顺的北极海象，雄性体重可达1 360千克，它们常常数十头甚至数百头一起聚集在海滩上鼾声大作，高枕无忧。由于它们的长牙可做牙雕工艺品，肉可食用，皮可制革，所以成为人们捕猎的对象。200年来，它们的数量从50万头下降到濒临灭绝的边缘。从70年代起，由于人们采取保护措施，才使其得以继续繁衍。
北极海豹与南极的毛皮海豹的生活习性有些近似。它们以家庭为单位生活在一起，家长通常是一头体重300千克的雄海豹，统治着50头左右体重仅30～50千克的雌海豹和它们的子女。由于它们的毛皮在市场上极受欢迎，原有的数百万头几乎被斩尽杀绝。后来它们幸而与北极海象一起受到保护，才使北极海豹的数量从近年开始回升。
北极海域的鲸类只有6种，虽然数量远远不如南大洋，但北冰洋中的角鲸和白鲸却是世界鲸类中最珍贵的品种。
极地地区包括北极地区和南极地区、欧洲，周围濒临亚洲：以北冰洋为中心。
南极地区，周围濒临太平洋、印度洋三大洋、大西洋、北美洲三大洲