两河流域历史大致划分为苏美尔早期王朝，阿卡德王国，苏美尔复兴时期，乌尔第三王朝，巴比伦王国几个阶段。在苏美尔早期王朝时，苏美尔地区城邦林立。从公元前2900年开始，苏美尔城邦进入一个“诸国争霸”的时代。比较大的城市有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。
大概于公元前2500前后进入两河流域。阿卡德人进入两河流域时，苏美尔城邦文明已经进入尾声，各城邦之间斗争异常激烈。阿卡德王萨尔贡真正统一了苏美尔地区，建立了君主制的集权国家，苏美尔城邦时代宣告结束。史称苏美尔-阿卡德时代。
阿卡德王国后期，中央集权已经趋于崩溃，蛮族库提人入侵、摧毁了阿卡德王国，但库提人的统治并不稳固，使得各苏美尔城邦得以短暂复兴。其中乌鲁克城邦的国王乌图赫加尔（Utu-hengal）赶走了库提人。乌图赫加尔让乌尔纳姆镇守乌尔城。但是，乌尔纳姆（Ur-Nammu）在约前2113年在乌尔建都，统一了美索不达米亚，建立了乌尔第三王朝（公元前2111年～公元前2003年)，在位期间称霸美索不达米亚南部诸城邦，乌尔纳姆开始自称“苏美尔和阿卡德之王”。 乌尔纳姆并颁布《乌尔纳姆法典》，为目前所知最早的法典。乌尔纳姆曾击败乌图-赫加尔，灭乌鲁克。约前2006年，埃兰、古提人和苏巴里（Subari）人联合击灭乌尔。 乌尔纳姆在位统治18年后死于战斗中，“像一艘被捣碎的船只那样给抛弃在战场上”。这是已知的、关于他命运的唯一说法。泥板文书以一首抗议众神让一个为民众恪尽职守的国王毁灭的挽歌结束，但关于他最后一战的详情却只字未存。在长达48年的统治期，乌尔纳姆之子舒尔吉似乎是在和平状态下度过了前半段时光。从舒尔吉起，国王开始直接控制大量的财富，包括手工作坊、纺织厂和经营它们的奴隶。与萨尔贡的做法相似，舒尔吉国王安排自己人去管理神庙，以占用神庙的巨额收入。王国政府控制了帝国所有部门的产业经济。在苏美尔腹地，每个城邦都由一名外地总督－－通常为国王的亲属－－治理，他与高级军官即该区司令官共享权力，直接向国王负责。然而，在这个国家官僚主义仍然存在。
组织严密的乌尔帝国看起来无懈可击，固若金汤，可以像幼发拉底河一样源远流长。然而，这个国家地貌的自然变化以及其他外部因素一起加速了苏美尔的衰落：为干旱的土地提供生机的幼发拉底河改道了，坐落在河畔的一些苏美尔城市因此成为干热的高原城市。而且随着舒尔吉继承人的政权以惊人的速度衰退，苏美尔疆土之外那些居住在沙漠和山地的民族开始向这个国家进逼。《苏美尔王表》以其一贯的简洁风格历数了这些名字：“阿马尔辛，舒尔吉之子，在位9年；舒辛，阿马尔辛之弟，在位9年；伊比辛，舒辛之子，在位24年。”
保存下来的伊比辛和他那越来越骄横的总督之间的往来书信纪实性地描述了帝国的末日。在伊比辛统治的第七个年头，首都发生了大面积的粮荒，粮价上涨60倍。绝望中，国王命令尼普尔附近的伊新总督伊什比伊拉为他大量买进粮食。这位总督买了粮食，却在运输上遇到困难。“马尔图人，所有的马尔图人已开到我国中部，攻克了一座又一座要塞。他们的力量太强，我方势单力薄，难以行动。”他还说，伊新和尼普尔也受到马尔图人的威胁，国王是否授权他来保卫两地。伊比辛无计可施，只能应允。然而，几年内伊什比伊拉就凭实力割据伊新自立为王。
另一位总督向伊比辛报告：篡位者伊什比伊拉已控制两河河谷的大部分地区，杀死或监禁了忠于国王的少数派。然而，这位官员拒绝率王家部队讨伐伊什比伊拉，这表明他本人的忠诚也有点成问题。困在正闹饥荒的乌尔城里的伊比辛怒气冲冲地回答这位他任命的总督：伊什比伊拉是“一个无足轻重的人，他不是苏美尔人的后代”。至于马尔图人和埃兰人，众神会使他们两败俱伤，可恨的伊什比伊拉也不例外，“现在恩利尔已挑动马尔图人离开他们的故土，他们将击败埃兰人并俘获伊什比伊拉。随着国家的中兴，帝国的力量将要震撼整个世界”。
但伊比辛预期的中兴并未出现。相反，埃兰人可能乘虚而入，包围了乌尔。公元前2004年，他们攻陷了这座古城。舒尔吉，这位曾统治着两河流域的狂妄之君，如今也见证了其孙伊比辛被押往埃兰监禁至死的情景。乌尔自此再也没能成为政治中心，尽管“无足轻重”的伊什比伊拉在该城被毁不久还试图重建，但这个城市和导致它产生的文化并未真正消失。
