洪河，发源于伏牛山南部的河南省舞钢市，流经漯河市舞阳县，驻马店市西平县、上蔡县、平舆县，在新蔡县的班台（顿岗乡班台村）与主要支流汝河汇合。班台以下分为洪河和洪河分洪道两股，流经淮滨县、安徽省阜南县，在豫、皖二省边界阜南县王家坝附近的洪河口注入淮河。
洪河本干在班台以上称为小洪河，班台以下称大洪河。小洪河与汝河在班台汇合，班台以上流域面积11740平方公里，占全流域面积的95%，班台以下分为洪河和洪河分道两股，出省境。 小洪河，上游有滚河和淃河两支：
滚河，在舞钢市境内，为洪河河源段，称呈西南一东北方向纵贯于舞钢市中部。发源于杨庄乡东南部的龙王撞，向北经白石崖沟到孤山西脚下与灯台架和单头崖来水相汇，称三岔口，再北到大栗树折向西北，于袁门入库，缓流出山，西北流至水田折向东，入石漫滩水库区，至苏山向北进入平原地区，至田岗曲折流向东北，成为武功乡与枣林乡、安寨乡的界河。在小寺山入西平县境，至杨庄乡合水村与淃河相会。舞钢市境内主河道长45公里，一般宽100米左右，流域面积335.18平方公里，境内流域面积329平方公里。多年平均流量3.13立方米/秒，安全行洪流量约1000立方米/秒。平均坡降度1/200。
淃河，发源于舞钢市庙街乡西南部的四头垴山，曲折向东北流经庙街水库，向北经八台，至彦张村西北入舞阳县境，再向北至朱耀环村转向东流，称三里河。至枣林乡三里店成为舞钢市与舞阳县的界河。向东流至张营村入西平县，称小洪河，又称草河，向东南流至杨庄乡合水村，与滚河相会。主河道长51公里，宽约30至50，流域面积327.7平方公里。多年平均流量2.7立方米/秒，年径流总量8502万立方米。其中四头垴－奶母营段，长约21公里，流域面积87平方公里，多年平均径流量2367万立方米，年平均流量0.75立方米/秒。坡降度1/200。
两河东流，在西平县杨庄乡合水村相会，继续东流，中间有吉斗河注入，流经西平县城，在五沟营镇有淤泥河注入后转向东南流进入上蔡县。
在上蔡县境内，干流段称小洪河，经西平县境注入，流经百尺、华陂、西洪、东洪、塔桥、沫湖、党店7个乡后注入平舆县，境内长度52.76公里，平均口宽40米左右，区间流域面积465.5平方公里，占全县总面积的31%。
在平舆县境内，从后刘乡殷浅村入县境，流经后刘、万家、射桥、玉皇庙、庙湾、高杨店、东皇庙、杨埠、双庙9个乡，至新蔡县。境内长53.7公里（1971年裁湾取直后为50.2公里），流域面积939平方公里，占全县总面积的73%。
在新蔡县境内，小洪河自李桥回族镇入境，过十里铺乡、新蔡县城，在顿岗乡班台村与汝河汇合，始称大洪河（或洪河）。
至此，小洪河全长300公里，流域面积4350平方公里。 （一说河长251.1公里，流域面积11663平方公里 ） 河南省境内，洪河干流过新蔡县班台后，又分为两支：一支洪河干流，一支洪河分洪道，两河道并行，继续东南流，过练村镇，在淮滨县、安徽省临泉县、阜南县边界流过，最后入阜南县境。
洪河干流，自方集镇任岗入阜南县境，沿张湾、方集、郑湾、洪河桥、洪集5个乡镇的南边缘至洪河口入淮河。经阜南县境长45公里，流域面积411.3平方公里，河床平均宽80米。
洪河分洪道，自河南省班台始，上通洪河。洪河班台水位达35.55米时，开始分洪以减轻洪河上游积涝和下游堤防负荷。最大流量为750立方米/秒。流向东南，经临泉艾亭，自方集区邓郢入境，沿永店、方集、李集、地城等近岗地带，至张家岗与淮河分洪道合流。全程80公里，阜南县境内41公里。两侧有唐沟、运城、肖坡、何寨及芦楼、地城、严湖等截岗沟与泅沟口排涝沟注入。1975年班台闸炸毁后，分洪失控。
洪河全长455公里（一说全长312公里 ），其中安徽省境内仅有56公里。 上游为山区，洪水来势凶猛，中下游河道窄浅，排水能力很低，两岸坡水不易排出，常积涝成灾。
舞阳县杨庄至西平县五沟营河长36公里，河床比降1/5200；五沟营至上蔡县贺道桥河长48.9公里，河床比降1/6500；贺道桥至平舆县庙湾河长31.5公里，河床比降1/8000；庙湾至新蔡县丁湾河长55.4公里，河床比降1/9000～1/10000；丁湾至班台河长11.8公里，河床比降1/15000。洪河河床窄深，断面呈“V”字型，上游河宽仅50～60米。自杨庄以下，始有河堤，堤距100～750米。
