刚果河的上游叫卢阿拉巴河，自基桑加尼到扎伊尔首都金沙萨为中游，金沙萨至河口为下游，全长4370公里。刚果河支流众多，形成稠密的河网。它的流域面积达382万平方公里，仅次于亚马孙河，居世界第二。刚果河水量很大，河口年平均流量为3.9万立方米／秒，最大流量可达8万立方米/秒。它像一挺重型机关枪，日夜不停地向大西洋中发射淡水“子弹”。这里正在赤道两侧，属热带雨林气候，雨量十分充沛。有趣的是，刚果河的南北两侧雨季轮番来临，不论赤道以北地区雨季或赤道以南地区雨季，两侧支流都能给刚果河提供大量淡水，使刚果河每年能不间断地把1230立方公里的淡水“射入”大西洋中。
刚果河在下游形成厂刚果和扎伊尔两个国家的天然分界线，两国的首都——布拉柴维尔和金沙萨就在河的两侧。扎伊尔把这河叫作扎伊尔河，因此，刚果河和扎伊尔河是同一条河的两个名字。在两国分界处有一段河流进入峡谷，形成了一个个急流和瀑布。入海口河道宽阔，可达20公里，河水奔腾咆哮着冲入大洋中，气势磅礴。刚果河的河槽在大西洋底延伸了150公里。因为刚果河水量巨大，常年不减，因此，在离河口75公里处的大西洋里，海水也都是淡的。