民间有“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语，常把猫头鹰当作“不祥之鸟”，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当作厄运和死亡的象征。
夜猫子，方言，指晚上不想睡觉的人、喜欢熬夜的人。这个俗语中的“夜猫子”指的是猫头鹰。
夜猫子也是猫头鹰的别称，“夜猫子进宅，无事不来”就是指猫头鹰。
在古代，猫头鹰很不受欢迎，被称为“恶声之鸟”，其夜间叫声凄厉，被归为四大难听声音之类。有语云：“老母猪叫，夜猫子笑，打磨新锅锉锯条。”
民间常把猫头鹰当做“不祥之鸟”，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。
自古夜猫子如此让人讨厌，跟它的生活习性密切相关。
首先，猫头鹰嗅觉灵敏，能够闻到病入膏肓的人身上的气味，并且会发出“笑声”，在有的地方，在听到猫头鹰叫声后，数日之内会死人确实不是迷信，所以猫头鹰被叫做报丧鸟。
另外，猫头鹰昼伏夜出，就像“幽灵”，又叫“黑游神”。由于常年栖居于荒凉墓地，可通阴间，兼以此鸟食母（不孝），自古以来很多人就讨厌它。据《汉书·郊祀志》记载，枭食母，黄帝为使其灭绝，将它作为祭祀之物；汉武帝在端午节这天， 要颁赐群臣枭羹汤。
现在日常生活用语“夜猫子”是指那些喜欢晚上活动的人，这类人一般越到深夜，精神越好，与猫头鹰习性相同，这里的“夜猫子”没有贬义。
“夜猫子进宅，无事不来”反映了古人对猫头鹰的厌恶之情，实际上，猫头鹰是益鸟，飞行本领高强，又善于捕捉老鼠，在帮助人们消除鼠患方面功不可没。
虽然民间对猫头鹰有很多误解，但其捕鼠的本领之大却也早已被有识之士所认识。古书上曾有这样的记载：“北方枭入家以为怪，共恶之；南中昼夜飞鸣，与鸟鹊无异。桂林人罗取生鬻之，家家养使捕鼠，以为胜狸。”猫头鹰主要以黑线姬鼠、黑线仓鼠、大仓鼠、棕色田鼠等农田鼠类和小家鼠、褐家鼠等居民区鼠类为主食，也吃一些小型鸟类、哺乳类和昆虫，如雀类、莺类、蝙蝠、甲虫、金龟子、蝗虫、蝼蛄等。鼠类是臭名昭著的偷粮贼，它们不仅在居民区和仓库里行窃，还成群结队在农田中偷粮。远在2000多年前的《诗经》中就有“硕鼠硕鼠，无伤我菽”的记载。一直到现在，世界各国的鼠害仍然十分严重。猫头鹰是捕鼠能力最强的，一只猫头鹰每年可以吃掉1000多只老鼠，相当于为人类保护了数吨粮食，的确是劳苦功高。
猫头鹰不是不祥之鸟。猫头闷虽然长相凶恶，叫声也非常难听，但它们是人类的好用友。猫头魔主要以田鼠为它们一个夏天可以摘捉上千只田鼠，这相当于保护了将近一吨的。这样一个“庄稼卫士”，当然不是不祥之鸟了。
传说，猫头鹰具有高度智慧，在童话中，更有「猫头鹰博士」之誉。只不过，智慧也代表了贪婪，动物太过聪明，有成精成妖之嫌。猫头鹰的面孔，令人联想到人脸。希腊神话中的人面鸟身女妖，就被认为是猫头鹰的化身。
人面鸟身女妖，是冥王的勾魂使者，专门负责看守地狱中的自杀者。但丁的《神曲》将之描绘为：「翅膀宽大，头颈与人无异，脚上生爪，大肚腹羽毛遍及，栖於奇诡的树上，哀鸣不息。」
而猫头鹰的邪门之处，在於每逢有人弥留，就会发出笑声。古代多个文明，不约而同将之与死亡挂�。
古罗马人认为，猫头鹰负责通报死亡；凯撒和奥古斯都死前，都有猫头鹰叫。因此，猫头鹰广被视为不祥之鸟，不宜饲养。
然而，猫头鹰也有拥护者。据说它是雅典娜女神的爱鸟，亦承继了她的智慧。在日本，猫头鹰发音为hukurou，谐音不苦劳，以及有「福」，所以是吉鸟。鲁迅先生亦喜爱猫头鹰，觉得它象徵人格意志云云。