由于高度愈高，空气愈稀薄，气压就愈低，因此人体所需要的氧气压力也随之降低。但是人体所需要的氧气含量仍然不变，为使血液中维持人体所需之含氧量，故必须增加红血球的含量，但人体自动增加红血球之含量需要几天的时间。因此在刚进入高原的，会因为高度突然增高，人体来不及适应，而产生体内氧气供应不足的情形。高度愈高，过渡时间愈短，产生的反应就愈剧烈，这种生理反应一般称为高山病。
急性高原病在短时间快速登到海拔3000米以上的高山或者是高原区久居的人，在平原上生活一段时间反回高原时都可出现头痛、头晕、心悸、气短、胸闷，严重者有食欲减退、恶心、呕吐、失眠、疲乏无力、腹胀、口唇发紫及面部浮肿等症状。急性高山反应一般多发生在登山24小时以内，一般进入高度l－2周内就能适应当地的高山气候条件。以上症状可自行消失，如症状不断继续加重可给予对症治疗，采用口服已酰唑胺（剂量0.25g）每天 2－4片，为了防止高山病，上山前2天至登山后3天服药，该药主要起到利尿作用，可降低急性高原病的发病率及严重程度，并可减轻睡眠时的缺氧状况；强的松5－10mg，每日2次口服；此外还可适量服用镇静剂以及各种维生素及氨茶碱。
中高海拔地区的人不会有，平原地区的人就难说了。年龄也有关系，预防高山病的最好方法是减慢登高速度，用1～2天的时间上升到2400米高度，然后，每天登高300～600米。按适合每个人自己的步速登高比跟着固定速度登高，更有助于预防高山病。登至一半高度停下来过夜休息可以减少发病的危险。身体健康的人患高山病的危险较小，但不能保证在高海拔地区不出现高山病。到达目的地后头两天要避免大量出汗。喝大量的水，避免吃盐或含盐的食品可能有帮助。在高海拔地区饮酒应特别小心。高海拔地区饮一杯酒精饮料的影响相当于海平面地区的两倍影响。酒精过多的表现类似某些类型的高山病。
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