汽车发动机作为汽车的动力核心，其历史发展可以追溯到早期的热力机。1876年，德国的奥托发明了往复活塞式四冲程汽油机，将大气压力式发动机的热效率提升到14%，同时显著减轻了发动机重量。1892年，狄塞尔的压燃式发动机（柴油机）出现，通过高压缩比和膨胀比，进一步提高热效率。1956年，汪克尔发明转子式发动机，推动了发动机转速的提升。
废气涡轮增压技术在1926年由布希提出，利用废气驱动压气机，提升了发动机性能，成为内燃机发展史上的重大突破。1967年，博世公司的电子计算机控制汽油喷射系统开创了电控技术在发动机领域的应用，随后的EMS系统逐渐成为汽车标准配置，改善了发动机性能和环保性。
稀薄气体燃烧发动机在1971年亮相，如斯特林机和本田的CVCC发动机，减少了有害气体排放。1967年，氢气汽车的行驶试验展示了其潜力，而1977年的国际电动汽车会议展示了电动汽车的发展趋势。复合动力汽车和酒精燃料汽车等新型能源车辆也在1978年至1980年间逐渐问世。
1980年代，各种创新引擎技术如液态氢气车、锌氯电池电动汽车、太阳能汽车以及利用电石气的汽车纷纷出现，展示了对传统内燃机的革新尝试。1981年的风能汽车和1982年的盐水发动机汽车，展示了能源多元化和环保的可能。1980年代后期的陶瓷柴油发动机和双重燃料汽车，都在节能减排方面取得了突破。
进入1990年代，新能源汽车如太阳能电池驱动的汽车和燃烧椰子油的柴油机改造车，显示了对可持续能源的积极探索。尽管内燃机技术不断进步，但仍需面对节能和环保的挑战，如汽油直接喷射技术和混合气均质压燃理论等，预示着未来发动机的高效与清洁。
发动机——是将某一种形式的能量转换为机械能的机器。其功用是将液体或气体的化学能通过燃烧后转化为热能，再把热能通过膨胀转化为机械能并对外输出动力。汽车的动力来自发动机。