中国的火化最开始是在少数民族盛行，在列子、庄子时代就有记载，后由佛教进一步推广，古代基本是属自愿原则；
新中国的火化，是1956年4月27日，在北京中南海怀仁堂党中央的一次工作会议上，毛泽东提议“所有的人身后都进行火化，不留遗体，并且不建坟墓”。大家都同意毛泽东的提议。会议休息期间。秘书把一份厚厚的折子送到毛泽东主席的手中。折子上是用毛笔书写的端庄清秀的正楷字。毛泽东微笑着展开折子，深深地吸了一口烟，用他那浓厚的湖南口音说：“书法不错嘛！”然后展开一看，是一份实行火葬的倡议书，倡议书在论述了殡葬改革的意义后，要求凡赞成火葬的人签名。毛主席看完后，满意地点了点头，连声说：“好，好！”随即他从沙发上站起来，掐灭了烟蒂，大步走到一张大写字台前,挥笔写下了“毛泽东”三个潇洒的大字，而后他微笑地对身旁的人说:“你们谁来呀？”彭德怀、周恩来、康生、刘少奇等人凑过来，这时站在毛泽东右边的朱德顺手拿起了毛笔，在毛泽东名字的后边签下了自己的名字。周恩来等150多名与会同志都签下了自己的名字。
当时不在北京的或没有参加会议的部分领导同志，听说签名火化的消息后，纷纷向中央或有关部门表示死亡后实行火葬。特别是陈云同志还专门给中央办公厅主任杨尚昆写了一封信，表明自己愿意火葬的态度。
这是我国历史上第一次空前的倡导社会习俗改革的签名活动，不仅体现了老一辈无产阶级革命家的唯物主义世界观和博大的胸怀，而且为我国的殡葬改革指明了方向，成为我国殡葬改革的新的里程碑，对我国的移风易俗和社会主义精神文明产生了深远影响。
近60 年的实践证明，我国的殡葬改革不仅节约了耕地、木材等自然资源，减轻了人民群众的经济负担，净化了环境，而且有利地促进了全社会成员思想观念及生活方式的转变，促进了社会主义精神文明建设，对于建立科学、文明、健康的生活方式，发挥了重要作用。
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