海豹部队是美国精锐三栖作战部队，极受其它特种战斗单位的敬重。这个单位是旧的水中爆破大队的产物，海豹部队的任务是秘密地侦察敌人防守的海岸线一一特别是美国海军陆战队可能登陆之前。然而海豹部队的重担已延伸至包括各式各样的特种作战。某些海豹部队的任务是夺回美国已知被关在遥远的丛林战俘营中的战俘。他们确实查出数个这样的集中营，救出许多遭囚的南越人，但是越共总是能使他们的美国战俘秘密地失去踪迹。
海豹部队在亚洲的显赫战斗纪录，使他们免于在东南亚撤兵后遭受与美国陆军特种战斗单位相同折磨的抑郁。在1980年代中期时，仍然有37个排的海豹部队，所有单位皆能独立行动，且到1990年其数量已达50个排。美国特种作战指挥部现计划将其增加到60个排。
海豹部队联合陆军特种部队和三角洲部队于1989年进攻巴拿马。当海豹部队试着破坏诺列加总统的逃亡计划时遭到强烈的抵抗一一那是停于帕提拉机场的一架李尔式（Lear）喷射机一一在与巴拿马部队的作战中有4名海豹小组成员阵亡，但最后还是将目标物摧毁。
在海湾战争时，海豹部队在地面战争未开始前便在科威特海岸边巡游，以监视伊拉克防卫部队。伊拉克从未察觉海豹部队的存在，他们的报告使盟军指挥官相信一项两栖突袭登陆可能会极具危险性一一但却值得尝试，因可使海珊相信海军陆战队仍然试图登陆。在1991年2月23至24日晚间，6名海豹小组静静划至岸边，他们以快艇上的机关枪扫射伊拉克防卫部队先前设置的炸药。伊拉克部队向黑暗中盲目地开火，当海岸因一连串的爆炸而震动时，他们早已潜入水中。当海豹部队悄悄溜走时，伊拉克更多的部队赶至海岸，以便与似乎正在进行的登陆交战；同时盟军则以装甲部队开始攻破伊拉克南方的防线。这是一次优秀的牵制行动，充分地显示少量，但有决心的人员如何达到与其极少的数目完全不成比例的结果。
2011年5月1日在巴基斯坦境内击毙基地首领奥萨马·本·拉登。
