胃主要用于将大块食物研磨成小块（又称物理消化），并将食物中的大分子降解成较小的分子（又称化学消化），以便于进一步被吸收。主要吸收少量水和少量酒精以及很少的无机盐。有胃腺，分泌胃液，胃液中含有盐酸和蛋白酶，可初步消化蛋白质。
胃腺的泌酸细胞会在消化过程中分泌出胃酸（氢氯酸HClpH=2），而主细胞会分泌蛋白酶（胃蛋白酶）、凝乳酶等酶。胃壁会分泌黏液层，而防止由胃腺所分泌的蛋白酶及胃酸的消化。胃酸-用于杀死附在食物表面的细菌。蛋白酶-用于将蛋白质转为肽（peptides）。
在中医学中，胃是六腑的一员，和五脏中的脾为表里。 人们吃进食物后，很快就被胃液消化掉了。胃液酸性很强，可从来没有把自己消化掉，其中奥秘何在
事实上，胃液在消化食物的同时，也对胃壁有一定的损害作用，即造成一些细胞的死亡。但是由于胃有很强的再生能力，因此这种损害仅仅是暂时的，胃能很快恢复如初。美国密歇根大学医学系德本教授的研究资料表明，每分钟胃的表面能够产生约50万个新细胞。也就是说只需三天，就可以再生出一个新胃来。然而，由于胃液能在几小时内把胃的组织溶化掉，只靠产生的新细胞，还来不及完全弥补所造成的损失。因此，还得另有本领才行。
胃能初步消化蛋白质，被胃蛋白酶消化为多肽。 大家可能都知道，胃是肉长的，可它为什么不会被自己的胃酸消化掉呢？因为胃黏膜上皮覆盖着一层0.25~0.5mm的不溶性凝胶溶液，其中含有大量HCO3-，被称为胃黏液-碳酸氢盐屏障。它阻断胃蛋白酶与上皮接触，同时高浓度的HCO3-与盐酸中和，防止了盐酸对上皮的侵蚀，又抑制了胃蛋白酶的活性。我们知道，如果胃内产生过多的酸液或黏液分泌减少时，就会导致胃溃疡。由于胃粘膜具有特殊的保护作用，所以可免遭或只受到轻度的酸液侵蚀。
胃液主要是由胃蛋白酶和盐酸所组成。胃蛋白酶是一种蛋白质，它是一种无害的消化酶。但盐酸却不同，它具有很强的腐蚀性，能轻而易举地毁坏胃的组织细胞。因此，只靠胃的再生能力和胃粘膜的保护作用还不够。在胃壁上皮细胞上面还覆盖着薄薄的一层碳水化合物，即所谓的糖体层。它可以进一步加强对胃的保护。另外，在胃壁里层，还覆盖了一层由脂肪物质组成的、称为类脂体的物质。此类物质对盐酸的氢离子和氯离子，具有很强的阻碍作用，这是胃保护自己的第三个绝活。
近年来，科学家发现胃粘膜上皮细胞能不断合成和释放内源性前列腺素，它对胃肠道粘膜有明显的保护作用。此外，还有人证明胃肠道是人体内最大的内分泌器官，能分泌新的激素(都是肽类物质)。
