先秦时期,君王的自称最常用到的就是“寡人”一词。“寡人”即寡德之人,是先秦时期的天子、诸侯王的自称,据《左传》载:“请子奉之以主社稷,寡人虽死亦无悔焉”。《史记·廉颇蔺相如列传》同样记载:“秦王以十五城请易寡人之璧,可予不”。但是“寡人”一词并不是专属于这些统治者的自称,事实上一些士大夫也会自称寡人
最开始“朕”一词是一个普通的自称词汇,如同现在我们称呼自己为“我”一样。在最开始的时候,普通人也可以自称“朕”。《尔雅·释诂》载:“朕,身也”。先秦时期,这只是一个普通得不能再普通的人称代词。不论你是高贵的,还是低贱的,每一个人都可以自称“朕”。屈原在《离骚》里说过:“朕皇考曰伯庸”。
但是这种情况,在秦始皇兼并六国建立大一统的封建王朝后发生了重大的变化。秦始皇为了加强皇权,提升自己的地位,先是从三皇五帝中各取一字组成一个新的名词“皇帝”取代先秦时期的“王”,随后又规定皇帝的自称为“朕”以后这个称谓只能皇帝使用,其他人不得再使用。据《史记·秦始皇本纪》记载:秦既灭六国,议君主称号,王绾、李斯等议:“天子自称曰‘朕’”。