鸦片在民间俗称为大烟或烟土，亦名阿芙蓉、阿片，是从一种被称为罂粟（也称罂子粟）的栽培植物的果实中提炼而成，在医学上具有某种麻醉镇痛的功效。
罂粟本身并不是毒品，它是一种二生的草本植物，一般是秋天种春收或者是春种秋收，人们起初种植罂粟是为了观赏和药用，对于罂粟的美丽在《徐霞客游记》中就有记载“莺粟花殷红，千叶簇，朵甚巨而密，丰艳不减丹（牡丹）药（芍药）也。”
如果不是因为罂粟被那些无耻的毒贩，用来制作鸦片谋取利益的话，应该是一种为世人所喜爱的观赏植物。
值得注意的是这种美丽的植物，罂粟并非中国本土植物，按照现在的话来说是当时的一种入侵物种。对于罂粟的起源有不同的说法，一种是目前比较普遍的看法认为，阿拉伯、印度是罂粟的原产地，另一种说法是称罂粟原生于地中海东部山区以及小亚细亚、埃及等地，在古希腊即有种植罂粟以及制作鸦片，用于治病和麻醉的相关记载。
阿拉伯帝国鼎盛时期，横跨欧亚非三大洲，受埃及、希腊影响也开始种植罂粟，提取鸦片烟膏用于麻醉和消毒，并在战斗前夕供官兵服用，以提升战斗力。在唐代，罂粟经由阿拉伯商人传入中国西南地区的云南、四川。唐中期以后，逐渐在云南、川西、川北等地也开始种植罂粟，随后又从川北传入陕甘地区。到宋代，罂粟种植的面积虽有扩大，但主要都是用于观赏，尚未见到制成鸦片作为毒品吸食的历史记载。不过，罂粟的药用价值在宋代也开始为人所知，及至明代，罂粟种植仍主要是用于观赏，食用也主要只是为了治病。明代著名医药学家李时珍在《本草纲目》一书中，对罂粟的药用功能以及割制鸦片的方法，均有较具体的阐释。但值得注意的是在明代成化年间（1465—1488），中国已开始有了制作鸦片的记载，同时也开始出现“鸦片”一词。起初，阿芙蓉之称更为多见，系从阿拉伯语Afyun音译而来，在最早传入罂粟种植的云南，直到民国时期仍称简称芙蓉，后来最常用的则是鸦片一词。
虽然明代有历史记载，已经开始制作鸦片，但是这种数量并不是很多。明代的鸦片主要来自于东南亚的贡品“乌香”，但是数量不是很多。
鸦片在中国的泛滥，鸦片贸易的两个阶段
鸦片在中国有“药”转为“毒品”是开始与十八世纪末到十九世纪初，这一段时期，主要是因为西方资本国家，想要打开中国市场。但是值得注意的是西方国家并不是一开始就向中国大规模的输入鸦片，借此打开中国市场。开始它们也向中国输入正常合法的商品，但是经过多年的贸易实践，它们却发现与中国做贸易是“有进无出”，于是它们就开始萌生了用鸦片，打开中国这个广阔的市场。最早向中国输入鸦片的是葡萄牙商人，起初影响并不大，16世纪初葡萄牙占领罂粟种植与生产大国时，输入中国的鸦片也就逐渐增多，于是吸食者日渐增加，这种“洋药”在中国上层逐渐流行，上瘾的也日渐增多。由此雍正七年（1729年）颁布了第一道查禁鸦片诏书，但是葡萄牙商人不顾中国政府的禁令，继续向中国大量走私鸦片。
继葡萄牙之后向中国输入鸦片的国家是荷兰，在17世纪70年代，荷兰每年都利用从中国取得的自由航运权，在印度收购30余吨鸦片运往中国和东南亚，在1800年以后又增至近60吨。
近代著名的鸦片罪恶之国，是在19世纪末20世纪初，英国后来居上成为向中国进口和走私鸦片的头号大国。（这里要注意的是英国并不是在19世纪末才开始向中国输入鸦片，据历史学家考证在18世纪20年代，英国东印度公司就向中国输入鸦片）。1800年，英国东印度公司正式确立其对华的鸦片政策，“迅速地把在印度种植鸦片以及向中国私卖鸦片变成自己财政系统的不可分割的部分”。为了保证对华鸦片贸易和走私的进行，东印度公司建立了一整套管理鸦片种植、生产、交易的庞大机构与设施。其中包括最高管理机构，在主要罂粟种植区下设的两大经理处，以及隶属于经理处的若干分理处和收购处，主要负责鸦片的种植与收购。为了使自己的鸦片符合中国的味口，改进鸦片的生产，使其“符合中国消费者”的口味。从此东印度公司开始向中国大量输出鸦片
1797年输入中国的鸦片2000箱
1813年，东印度公司向中国输入鸦片3800箱
1820年，英国向中国输入鸦片5147箱
1821年，英国向中国输入鸦片7000箱
1824年，英国向中国输入鸦片12639箱
1834年，英国向中国输入鸦片21785箱
1834年4月22日，根据英王威廉四世的敕令，东印度公司买卖中国茶叶的特权被取消了，而且一切商务必须完全停止。由此英国对华鸦片贸易进入到——洋行阶段，这一时期著名的洋行有：
查顿和马地臣的怡和洋行
颠地的宝顺洋行
美国鸦片贩子开的旗昌洋行
这些洋行商人在巨大丰厚的利益驱动下，向中国大量开会销售鸦片，由此中国鸦片问题更加严重。
清王朝的应对之策
面对着鸦片在中国的泛滥，中国的优势之士，无不忧心忡忡。在当时的清朝内部，形成两种主要的声音，一种是以许乃济为代表，主张鸦片贸易合法化，但是鸦片贸易不准用白银交易，只能以货以货；另一种是黄爵滋为代表的严禁派。这两种意见在后来清朝讨论中，黄爵滋的严禁办法占了上风并且大讨论中，清朝官员还对黄爵滋的严禁办法加以补充，即对贩卖者也要严加打击。
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1838年9月7日，道光帝在听取了臣工的意见之后发布上谕，著步军统领衙门及各直省督抚严惩贩烟吸烟人犯，“有犯必惩，毋稍疏纵”，在全国范围内掀起了禁烟运动的热潮。随后对于鸦片输入之重地——广东，道光皇帝派遣钦差大臣林则徐，前往查禁鸦片，在广东人民与官府的配合下，林则徐查禁鸦片两万余箱，1839年6月3日，林则徐奉上命在广东虎门，销毁了收缴的全部鸦片。到此时清政府的禁烟运动，基本获得胜利。
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随后这场运因鸦片战争而打断，鸦片战争后，清英对于鸦片采取双方默许的条件下“畸形的繁荣”