相对于远期和期货交易，金融期权最突出的特点是交易双方的权利和义务不对等、风险和收益不对称。期权合约的卖方将选择权赋予买方，买方可以根据市场形势是否对自己有利决定行使或是放弃其买权或卖权。当期权买方要求行使其权利时，卖方则只有应买方要求履行合约的义务，没有拒绝对方选择的权利。买方为此要向卖方支付期权价格或期权费，不管其是否行使权利，都不能收回期权费。期权买方承担的风险仅限于损失期权费，而其盈利可能是无限的（如购买看涨期权），也可能是有限的（如购买看跌期权）。期权卖方可能获得的盈利是有限的，即其收取的期权费，而亏损风险可能是无限的（如卖出无担保的看涨期权），也可能是有限的（如出售看跌期权或有担保的看涨期权）。
人们利用期权进行套期保值的目的也不完全同于远期和期货。金融期权的买方可能并非要将未来的价格锁定在某一既定的水平上，而主要是希望将价格变动的方向控制在对自己有利的一面，这样既能避免价格变动的风险，又可以不必放弃从价格变动中获得盈利的机会。当然，交易双方确定期权费水平时，要考虑标的金融工具的现行市价、期权合约的协议价格、标的资产在现货市场上预期价格的易变性和期权合约的有效期限等因素，买方要获利也并非易事。
下图描述了金融期权交易双方的盈亏分布。
图上半部分是看涨期权交易双方的盈亏分布曲线。当期权买方预期某种金融工具市场价格将会上升时，就会购买看涨期权。若金融工具的市场价格在期权合约到期日低于协议价格，买方不会行使期权，其损失是已支付的期权费。若市场价格高于协议价格，但低于协议价格加上期权费（盈亏平衡点），买方将行使期权，不过这样做只是为了减少损失。只有当市场价格升至盈亏平衡点之上时，买方才能获利（不考虑佣金），其收益随市价的上升而增加。期权卖方的损益状况则正好相反，可能获得的最大盈利是期权费，而理论上的亏损额则没有下限（假定卖方出售的是无担保的看涨期权），期权买卖双方的盈亏分布曲线是对称的。
图下半部分是看跌期权交易双方的盈亏分布曲线。当期权买方预期某种金融工具市场价格会下降时，将购买看跌期权，盈亏平衡点是协议价格减去期权费。若合约到期日标的物市场价格降至盈亏平衡点以下，期权买方即可获得利润，市价降幅越大，买方获得的利润就越多。当市价降到为零时，买方可能获得的盈利达到最大限度。若标的物市场价格在到期日高于协议价格，期权买方就不会行使期权，其亏损额为期权费，如若标的物价格低于协议价格但高于盈亏平衡点，买方仍然会行使期权，以减少亏损。期权卖方的盈亏分布与期权买方相反。
