到了魏晋南北朝时期，牛郎和织女的故事几乎发展完备，南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》：
天河之东有织女，天帝之女也。年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牛郎，嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜渡河一会。
天帝似乎是一个严厉的家长，这大概是汉魏时期家族生活、伦理规范的反映。
我国文学的特点主要是以诗文见长，早期神话传说的流传也多以诗词为载体，诗人墨客们伤怀吟哦那相思时的期待，相会时的缱绻，相离后的惆怅，而诗文的优点是可以无限浪漫缥缈，却难以有实质性的内容，所以，在很长一段历史时期内，这一传说情节并无太多的进展。
后来话本志怪小说戏剧的兴盛繁荣，才使得牵牛织女的传说真正拉开了讲故事的架势，包括背景、时间、地点、人物、事件的来龙去脉等，眉目清晰，详细完整。
干宝《搜神记》卷一的《董永之妻》便是这个流传甚广的民间故事最早的版本，也是后来《天仙配》的蓝本。董永的孝心感动了上天，天帝派织女下凡与他结为夫妇，助他偿债。
另一篇《毛衣女》则讲了一位下凡的羽衣仙女，与豫章新喻县一名男子结为夫妇的故事。
后来所出现的《天仙配》，可能是把二者加上古老的牵牛织女的传说糅合起来，最后形成了我们耳熟能详的故事。
魏晋南北朝时期的牛郎和织女故事，开始与七夕节俗相互融合，七夕节成为普遍的节日，其活动也日益丰富，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载：
七月七日，为牵牛、织女聚会之夜……是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针，或以金、银为针，陈瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上，则以为符应。
这充分反映了民间女子在七夕穿针引线、祭星乞巧的情景。通过观看蜘蛛结网的情状来占卜自己在针线织作方面的天赋，也是一种女性们在乞巧时经常采用的一种方式。
南朝时的做法是将蜘蛛放在瓜上，让它在瓜上结蛛网，然后根据蛛网的密与疏来推测自己是否得巧，为它所附着的牛郎和织女的传说故事得到广泛传播，这个时期，七夕原有的禁忌意义在此时已经完全消失，农历七月初七成为了欣赏天庭欢聚、乞求人间幸福的吉日。
因此在这一时期，七夕节不仅继承发展了已有的“乞巧”习俗，还添加了乞求富贵、乞求长寿、乞求生子的习俗。
同时，由于人们对牛郎和织女之间坚贞的爱情的向往和追求，七夕节成为人们的情感依托。而汉代的登楼晒衣习俗到魏晋时演变成为晒书习俗。
《世说新语》记载：
郝隆七月七日见邻人皆晒衣服，隆乃仰，出腹卧，云“晒书”。
另有阮咸先生看见邻里在七夕晒衣，而他家徒四壁却也翻出自己的粗布破裤晾出来。这显示出七夕习俗在民间的影响极大。
这其中，乞巧爱情与求子都与女性的生活及精神密切相关，封建社会对于子嗣的重视也直接决定了女性的地位，所以求子也是当时女性的重要活动，而对于爱情的祈求则是封建女性难以实现的愿望。