文艺复兴时代英国伟大的戏剧家和诗人。斯特拉福富裕市民家庭出身。后家道中落，参过军又当过乡村教师。1587年只身去伦敦，在剧团里当马夫，演配角，后任导演，创作剧本。1593年演出自编历史剧《亨利六世》，初露艺术才华。1594年起成为伦敦内务大臣剧团的主要演员之一，后任剧院股东。1596年在南安普敦伯爵帮助下，成为低级贵族乡绅，在家购买房产和百多英亩土地。
1610年回家乡居住，继续从事创作。他一生写了37个剧本、154首十四行诗、两部长篇叙事诗和一些杂诗。重要的历史剧有
《亨利四世》、《亨利五世》、《亨利六世》、《约翰王》、
《理查三世》等，以古喻今，批判封建混战和暴君，塑造理想的开明君主。他的
《威尼斯商人》、《无事生非》、
《皆大欢喜》和《第十二夜》，被称为四大喜剧，赞美爱情、友谊、自由、幸福，抨击禁欲主义和封建道德，洋溢着人文主义精神。
《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克佩斯》被称为四大悲剧，控诉封建社会的罪恶与黑暗。批判资产阶级唯利是图的极端个人主义；痛感人文主义理想与现实之间的巨大矛盾，充满悲愤沉郁情绪。他的作品取材广泛。情节生动，语言丰富，刻画深刻，既立足现实，又富于浪漫主义色彩，受到各国人民的喜爱。莎士比亚是人类最伟大的戏剧天才。1616年病逝家乡，葬于圣三一教堂。