曹雪芹出生于清康熙时期的江宁（今南京）（约1715年5月28日-约1763年2月12日），曹雪芹的曾祖母孙氏做过康熙帝的保母，祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御史。在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造达五十八年，家世显赫，有权有势，极富极贵，成为当时南京第一豪门，天下推为望族 。康熙六下江南，曹寅接驾四次。不过，曹雪芹晚生了几年，本人并没有亲历康熙南巡盛事。《红楼梦》第16回可以为证，原著写到比贾宝玉年长的凤姐都要听赵嬷嬷等长辈的口述去了解那段历史。
曹雪芹家族在雍正初年，在统计阶级内部政治斗争牵连下，家族受到重大打击，其父免职，产业被抄，遂随家迁居北京。他早年经历了一段封建大官僚地主家庭的繁华生活，后因家道衰落，趋于艰困。晚期居北京西郊，贫病而卒，年未及五十。性情高傲，嗜酒健谈。具有深厚的文化修养和卓越的艺术才能。雍正、乾隆两个时期曹家都遭受了沉重的打击，因此他对当时社会的世态炎凉及官场的黑暗非常厌恶。
曹雪芹前生富贵，晚年潦倒，他虽有“补天“之志从未懈怠，可惜潦倒半生，感叹一生一事无成。直至晚年，友人敦诚还在安慰他，曹雪芹身为罪臣之后，他个人奋斗遭遇艰难险阻，敦诚劝他知难而退，专心著书。 曹雪芹亦不负所望，在隐居西山的十多年间，以坚韧不拔的毅力，将旧作《风月宝鉴》“披阅十载，增删五次“，写成了巨著《红楼梦》 。
《红楼梦》可以说就是他的自传，他是依托自己早年在南京亲历的繁华旧梦而写作此书。曹雪芹将这段经历和悔悟写成小说，就是要告诉读者，虽然自己罪不可免，但那些女孩儿都是生活中实有其人，万不可为了掩盖自己的罪行而使她们的事迹湮灭无闻。一念及此，心旌荡漾，一切困难都不在话下。
《红楼梦》是未完之书，它先后曾增删五次，但未成全书曹雪芹就去世了，现在流行本一百二十回，后四十回一般认为是高鹗所续。
